Сосенки остались позади, потянулась трасса с автомобилями на обочинах и у разделительной загородки, редкие «терриконы» на полях, и лес на горизонте, казавшийся всего лишь темной полосой.
В следующем поселке, что выглядел совершенно не пострадавшим, наткнулись на двух «коров». Сидевшие на крыше магазина твари при виде людей тяжело захлопали кожистыми крыльями.
Могучие туши пошли вверх, из-под одной шлепнулась на асфальт вонючая лепешка.
— Смотри-ка, не травку жрут, а кровь пьют, но гадят так же, — Илья захохотал.
«Коровы», вопреки ожиданиям, не пошли в атаку и не обратились в бегство. Описав широкий полукруг, они начали снижаться, пикировать на то место, где путешественники были пару минут назад.
— Что они там… — начал Андрей, но замолчал, поскольку все понял.
Воздух над асфальтом заколыхался, на миг возникли очертания чего-то полупрозрачного, извивающегося. Та «корова», что находилась ниже и уже вытягивала ноги для посадки, получила сильнейший удар в бок, промявший её плоть и с хрустом сломавший ребра.
Тварь засвистела, как закипевший чайник, покачнулась, вторая растопырила щупальца на морде и бросилась в атаку.
— Чистый Голливуд… — восхищенно пробормотал Илья. — Чужой против Хищника.
«Корова» врезалась во что-то достаточно тяжелое, если судить по тому, что её отбросило. Она встала на задние ноги, замахала крыльями, чтобы удержать равновесие, но удар в живот перекувыркнул её, точно пластиковую игрушку.
Первая попыталась взлететь, но нечто туманное, расплывчатое, похожее на змею, обвилось вокруг её туловища. Тварь забулькала, задергалась, и на этот раз хруст костей прозвучал ещё более явственно, так что Лиза вздрогнула, а Андрей невольно поморщился.
Через мгновение все было кончено — одна «корова» лежала на земле, вторая ковыляла прочь, волоча крыло.
— Так чо, тот гад, по которому мы стреляли, никуда не делся, все ещё тут, в натуре? — спросил Илья, со страхом глядя на место побоища.
— Никуда, — сказал Андрей. — И нам лучше внимательнее смотреть по сторонам.
Спокойствие, воцарившееся в душе после мирного дня на одном месте, сгинуло без следа, вернулась тревога, замешанная на необходимости все время оглядываться, вслушиваться в каждый шорох.
Здесь, за пределами Москвы, не будет тумана, который помог бы увидеть врага.
И рассчитывать придется только на себя.
Вначале пошли быстрее, словно от следовавшего по пятам хищника можно было убежать, но затем Андрей спохватился и замедлил шаг. Прошли через поселок, потянулся лес, после «джунглей», что встречались в пределах Москвы, казавшийся до неприличия редким.
Миновали перекресток, где недавно шёл бой — по асфальту были раскиданы гильзы, а на обочине, у деревьев, лицом вниз лежал труп в армейском камуфляже, руки все ещё сжимали «калаш».
Любопытный Илья отправился посмотреть, а вернувшись, сообщил:
— Похоже, что солдатик вроде тех, что мы в Лемешках покрошили, молодой совсем… Вот только с кем он сражался?
— И не он один, скорее всего, — добавил Андрей.
Гильз было многовато для одного автомата, да и лежали они так, словно огонь вели несколько человек, так что соратники убитого либо победили и ушли, бросив труп, либо тоже погибли, но их сожрали или уволокли прочь. Оба варианта выглядели не особенно логичными, но мир за прошедший месяц утерял почти все, что имелось в нём последовательного.
Тут неожиданно напомнил о себе браслет, о котором Андрей успел совершенно забыть. Изготовленная шаманом безделушка уколола запястье и начала нагреваться, да так быстро, что возник запах горелого волоса.
— Твою мать! — воскликнул Илья, а Лиза схватилась за предплечье.
Соловьев хорошо помнил, в каких ситуациях амулет ведет себя подобным образом, и завертел головой, выискивая врага. В десятке шагов позади увидел над асфальтом некое колыхание, ползущую по серой поверхности неровную тень, непонятно кем отброшенную.
Начал стрелять, не раздумывая, и первая же пуля высекла искру из пустого места, с визгом срикошетила. Следующие пронзили пустоту, серое облачко метнулось в сторону, Андрей повел стволом за ним.
Вроде бы попал, но на этот раз не было ни крови, ни рева.
— Отлично сделано, шеф! — похвалил Илья, не успевший даже прицелиться.
— Отлично-то отлично, но без толку.
Тварь если и была ранена, то не особенно серьезно, а повреждения, заработанные вчера, во время столкновения у «Калужского», ей, судя по резвости и силе, ничуть не мешали.
Вскоре лес закончился, и показалась деревня со стоматологическим названием «Десна». Перешли по мосту речку с тем же именем, и тут выяснилось, что прямой путь дальше перекрыт — видимый участок шоссе был изрыт так, словно тут соревновались пьяные экскаваторщики.
Дома за обочинами стояли разрушенные, некоторые поросли белыми сосульками длиной от нескольких сантиметров до метра, в руинах что-то копошилось, но на глаза не показывалось.
— Нормальные герои всегда идут в обход, — вспомнил Андрей песню из древнего кинофильма.
