Нэтчу стало не по себе; медленно поднявшись на ноги, он принялся расхаживать взад и вперед по кабинету. Ему нужно было оценить практические последствия этой последней новости, не говоря про юридические и финансовые масштабы. Совсем скоро известие об этом сокрушительном поражении дойдет до церберов. У Мерри, Джары и Беньямина появятся вопросы. С минуты на минуту должно было прийти сообщение от Вигаля с неловкими словами сочувствия.
Через две минуты у Нэтча в голове действительно щелкнул мультизапрос. Но не от кого-то из сотрудников феодкорпа. Схватив со стола прут био-логического программирования, Нэтч стиснул его, словно самурайский меч, и ответил на запрос.
Это оказался Броун.
– Фу ты! – с отвращением отпрянул назад Хорвил, глядя на входящего в комнату фасселианца. Если бы инженер присутствовал здесь лично, от своего порывистого движения назад он опрокинулся бы, разломав кресло.
– Вижу, столько прошло лет, Хорвил, а ты ничуть не изменился, – усмехнулся бывший собрат Нэтча по улью.
– Но… но ты…
– Что? Умер? – презрительно фыркнул бодхисатва. – Нет, боюсь, пока что еще не умер, несмотря на отчаянные потуги твоего дружка.
Нэтч встретил своего заклятого врага ледяным взглядом. Протез вместо руки, искусственный глаз и шрамы никуда не делись, однако теперь Броун чувствовал себя с ними так же уютно, как и в своем дорогом кремовом костюме. Похоже, Хорвил до сих пор не заметил ничего необычного.
Затем Нэтч увидел три вертикальных полоски у Броуна на груди, эмблему Секты Фассель, и у него в голове пришли во вращение шестеренки. Фасселианцы… Броун… комплекс имени Кордеса Фасселя… назначенная на следующую неделю презентация «Патель-реальности»…
– Ты имеешь к этому какое-либо отношение? – резко спросил Нэтч.
Озадаченный Броун быстро заморгал:
– К чему?
Посмотрев своему бывшему одноулейнику в глаз, Нэтч постарался проникнуть сквозь плотную пелену смерти. Неужели Броун говорит правду?
– Хорви, прокрути еще разок, – пожав плечами, сказал Нэтч. – Не сомневаюсь, этот ролик уже успел разойтись по всему «Морю данных».
К этому времени Хорвил уже заметил покрытую резиной правую руку Броуна, и теперь он не мог оторвать от нее взгляд.
– Ладно, – пробормотал инженер, поворачиваясь к видеоэкрану.
Бодхисатва Секты Фассель оглянулся по сторонам, ища, куда бы сесть, однако его поиски дали ему лишь кресло, в котором устроился Хорвил, и табурет, ревностно оберегаемый Нэтчем. Повернувшись к видеоэкрану, Броун застыл, глядя на разглагольствования голографического Петруччо. Постепенно его лицо растянулось в усмешке.
– Весьма умно, – заметил Броун, когда старший Патель исчез. – Весь мир бурлит из-за этой чепухи с «инфошоком»… и вот теперь, кто бы мог подумать, «Братья Патель» собираются показать нам путь в безопасную гавань. Очень примитивный ход.
– Ты не ответил на мой вопрос, – сквозь стиснутые зубы произнес Нэтч.
– Возможно, Секта Фассель – организация немногочисленная, Нэтч, и ты прав, я действительно ее бодхисатва. И все-таки в наших списках несколько сот тысяч приверженцев. Даже если бы мне было известно, приняли ли Фредерик и Петруччо нашу философию, – а я этого не знаю, – ты едва ли можешь ожидать, что я слежу за ними двадцать четыре часа в сутки.
– Они устраивают презентацию в комплексе имени Кордеса Фасселя.
– Секта Натиск, совет директоров Хранилища и руководство Мем-Кооператива постоянно проводят там свои встречи, – пожал плечами Броун. – Ты ведь не думаешь, что все они являются фасселианскими шпионами, правда?
Яростно взревев, Нэтч занес над головой программирующий прут, словно собираясь нанести удар. Ну почему Броун всегда появляется в тот момент, когда мысли у него затянуты паутиной?
– Тогда какого хрена ты здесь делаешь? – спросил Нэтч.
– Я здесь по делам. – Не спеша приблизившись к верстаку, Броун принялся перебирать виртуальными пальцами прутья био-логического программирования.
Разинув рот, Хорвил не сводил взгляд с бывших соперников. Внезапно его осенило:
– Это он та «третья сторона», которая нас финансирует?
– «Третья сторона»? – с издевкой повторил Броун, пристально глядя на инженера. – Мы с твоим мастером теперь деловые партнеры, Хорвил. Определенно, тебе это уже известно. Для того чтобы войти в игру Маргарет Сурина, Нэтчу нужны быстрые деньги. Он перебирает всех своих деловых компаньонов, которым он нравится и которые ему доверяют в достаточной степени для того, чтобы инвестировать такую крупную сумму, – и не может никого найти. Несомненно, такой математик, как ты, должен предсказать неизбежный следующий ход.
Инженер бросил обиженный взгляд на своего мастера:
– Ты мог бы обратиться ко мне.
Приблизившись к Хорвилу вплотную, Броун загадочно посмотрел ему в глаза. Инженер непроизвольно поежился.
