Нэтч предпринял отчаянную попытку связаться по «Конфиденциальному шепоту» с Хорвилом, но было уже слишком поздно. Он рухнул лицом вниз в лужу дождевой воды и провалился дальше, ниже уровня мостовой, в кромешную темноту.
Понимая, что время не ждет, подмастерья разорвали мультисоединения и занялись переправкой своих тел в Андра-Прадеш. Одна лишь Джара задержалась в здании Предпринимательского концерна, дожидаясь прибытия Куэлла.
Хорвил без происшествий добрался в Андра-Прадеш по трубе. Он не увидел ни дежуривших на станциях солдат Совета в белых балахонах, ни подозрительных взглядов со стороны попутчиков, помимо тех, к которым он уже привык. Инженер поднялся уже до середины крутого склона, ведущего к воротам комплекса Сурина, когда до него вдруг дошло, что для трехдневного пребывания в Андра-Прадеш ему потребуется кое-что помимо прутьев био-логического программирования и термоса с нитро.
Хорвил оказался первым, кто вернулся на сафари «Мнимой реальности». Куэлл до сих пор так и не появился. Пока Джара пыталась подготовить первый набросок речи, прежде чем забрать свое тело из Лондона, Хорвил устроился за антисептическим столом для совещаний. Вызвав блок-схему «Вероятностей 4.9», он принялся ковыряться в деталях, восстанавливая в памяти программу, которую так бесцеремонно отверг пять лет назад. Это было все равно что читать юношеские стихи, написанные в улье: код был неряшливый, все связи казались запутанными и чрезмерно усложненными. И пять лет назад «Вероятности 4.9» не прошли бы контроль «Доктора подключи и исцелись», а с тех пор стандарты био-логического программирования стали еще более строгими. Хорвилу захотелось поскорее добраться до верстака и препарировать свою программу в «Пространстве разума».
Внезапно на стол упала тень, скрывая голографию. Хорвил раздраженно поднял взгляд. «Только пусть это будет не слон, порожденный «Мнимой реальностью»…»
Это был не слон. У инженера за спиной стоял здоровенный мужчина лет пятидесяти, но с телосложением человека вдвое моложе. Забранные в хвостик светлые волосы ниспадали на плечо, рассыпаясь веером на широченной груди. Казалось, верзила запросто смог бы раздавить Хорвилу голову, словно грецкий орех, зажав ее между бицепсом и предплечьем, однако лицо его оставалось спокойным, даже насмешливым.
– Я так понимаю, ты Хорвил, – сказал он.
– А вы кто такой? – выдавил опешивший инженер.
– Я ваш новый подмастерье, – ответил великан. – Меня зовут Куэлл.
Он протянул Хорвилу руку в тот самый момент, как тот встал и учтиво поклонился. Толстый инженер недоуменно уставился на мозолистую руку, унизанную перстнями.
– Болван, ты должен ее пожать. – Подойдя к Куэллу, Джара вложила свою миниатюрную руку в лапищу незнакомца. Ей пришлось запрокинуть голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза. – Стремиться к совершенству! Я Джара, био-логический аналитик у Нэтча. Не обращайте внимания на Хорвила – здесь есть те, кто знаком с вашими обычаями.
Великан заключил виртуальную руку Джары в свою плотскую ладонь, и они совершили неуклюжую механику рукопожатия. Наконец Джара высвободила свою руку.
– Надеюсь, теперь вы поняли, почему мы предпочитаем кланяться.
– А ты, надеюсь, поняла, почему я, несмотря ни на что, стою на том, чтобы пожимать руки, – тотчас же парировал Куэлл.
И тотчас же до Хорвила дошло. Только теперь он увидел простые бурые штаны и тонкий медный ободок на шее у верзилы. Штаны были туго перетянуты на поясе ремнем из змеиной кожи, выглядящим так, словно он действительно был сделан из нее.
– В-вы… неприсоединенный! – воскликнул ошеломленный инженер.
– Точно, – подтвердил Куэлл, – хотя, наверное, ты хотел использовать слово «Островитянин».
Хорвил был настолько зачарован ошейником великана, что не обратил внимания на свою оплошность. Разумеется, ему не раз доводилось видеть Островитян издали – они иногда покидали границы своих крошечных владений в южной части Тихого океана, – но впервые он встретился с одним из них лицом к лицу. Хорвил попытался представить себе, каким покажется это помещение Куэллу, если он снимет ошейник. Ни «Мнимой реальности», ни Джары, ни каких-либо мультипроекций.
– Я полагал, вы инженер, специалист по био-логике, – сказал совершенно сбитый с толку Хорвил. – Кажется, вы должны были принести нам код «Мультиреальности», да? – Он оглядел Островитянина так, словно надеялся увидеть у него за спиной болтающиеся на веревке графики из «Пространства разума».
– Я и есть инженер, – едва скрывая раздражение, заявил Куэлл. – И не волнуйся, доступ к коду у меня есть.
Хорвил с сомнением оглядел великана с головы до ног.
– Если вы инженер, где ваши прутья био-логического программирования? – Похлопав по своему аккуратно сложенному рюкзачку, он успокоился, ощутив внутри тяжесть металла.
Островитянин вздохнул. Очевидно, ему уже не раз приходилось сталкиваться с подобным скептицизмом.
– Давай просто закроем эту тему, – угрожающим тоном проворчал он. – У нас нет времени на то, чтобы заниматься всякой хренью. Следуйте за мной.
