– Четвертый раз? Твою мать, каким образом ты в этом ремесле четырежды подряд попадаешь на одного и того же типа? Это не может быть случайным совпадением.
– Разумеется, это не случайное совпадение! – покачал головой Нэтч. – Я раз за разом принимаю вызов этого Болабонда, а он раз за разом громит меня по полной! Хуже того, он неизменно присылает мне эти злорадные стишки! – Молодой программист переслал своему другу нескладные вирши капитана Болабонда.
Минуту Хорвил читал послания, полученные Нэтчем.
– Это просто ужасно! – наконец пробормотал он. – В «Море данных» десять тысяч программ проверки правописания, а этот козел все равно пишет «падонок» через «а»! – Усевшись в кровати, он потянулся и с тревогой посмотрел на своего друга. – Послушай, Нэтч, по-моему, ты ничего не понимаешь. Если человек занимается кодированием ППТ, ему нужно постоянно двигаться вперед, иначе он сползет в колею и больше из нее не выберется. Разве мама не говорила тебе, что в жизни бывают взлеты, бывают падения, но она продолжается?
– Нет, не говорила, – зловеще прорычал Нэтч.
Хорвил поморщился, отчего его лицо стало похоже на чернослив.
– Ой, Нэтч, блин… я совсем забыл… я не хотел…
– Неважно. – Нэтч обвел взглядом фотографии на стене, на которых толстые счастливые одинаковые Хорвилы с иссиня-черными волосами резвились в роскошных лондонских особняках. Если Хорвил потерпит неудачу, семья в тот же миг примет его обратно в свое лоно. Но куда податься ему, Нэтчу, когда у него закончатся деньги, особенно после того, как он презрительно отверг предложение Вигаля?
– Нэтч, а почему бы тебе не нанять аналитика? – предложил Хорвил. – Эти люди разрабатывают стратегию бизнеса. Они придумают, как тебе быть.
– Я им не доверяю, – пробормотал себе под нос Нэтч. Он не хотел озвучивать истинную причину того, почему не собирался воспользоваться советом профессионала: его счет в Хранилище иссякал. За последние две недели ему удалось продать лишь одну программу, старому политику из МСПОГ, чья любовница жаловалась на то, что у него потеет верхняя губа.
Но после еще нескольких недель тщетного барахтанья в пространстве ППТ Нэтч рассудил, что Хорвил все-таки был прав. Ему был необходим профессиональный совет, причем быстро. Нэтчу больно было признаться в том, что он не способен победить Болабонда самостоятельно, но он нашел утешение в словах великого Лукко Примо: «К успеху ведут тысячи дорог, и девятьсот из них начинаются с неудачи». Поэтому Нэтч смирил свою гордыню и начал искать в «Море данных» аналитика, которого он смог бы нанять, учитывая свои финансовые возможности.
Он сразу же выделил в установленном им ценовом диапазоне одного специалиста. Это была некая Джара, живущая в Лондоне, в противоположном конце от Хорвила. Нэтч запустил в «Море данных» программу «Инфо-сбор 77», поручив ей разнюхать все об этой Джаре. Его поразило то, что накопал «Инфо-сбор»: блестящие упоминания в «Примо», пятилетний опыт работы у восходящей звезды Лукаса Сентинеля, хвалебные отзывы церберов. Но затем след в «Море данных» внезапно обрывался и появлялся снова лишь через шесть месяцев: теперь Джара была уже свободным художником, а ее расценки стали значительно ниже среднего рыночного уровня. Нэтч отправил ей сообщение:
Почему Лукас Сентинель распускает про вас слухи? Чем вы его так разозлили? И почему я должен предложить вам работу?
Ответ пришел практически мгновенно.
Я сказала Лукасу, что ему нужно отрастить яйца. Вместо этого он решил занести меня в черный список. Если у вас яиц нет, даже не трудитесь меня нанимать.
Нэтч рассмеялся вслух. Если он и научился ценить что-то после своего «прерванного посвящения», так это умение постоять за себя.
Джара прибыла к Нэтчу домой в виде мультипроекции за каких-нибудь пять секунд до назначенного срока. Нэтч увидел перед собой миниатюрную женщину с восточными чертами лица и густой копной вьющихся волос. Она была старше него лет на двадцать.
– Вы просили о полуторачасовой консультации, – сказала Джара вместо приветствия. – Вам известно, что стандартная моя консультация длится сорок пять минут?
– «Если дело стóит того, чтобы его сделать, оно стóит того, чтобы довести его до совершенства», – процитировал Шелдона Сурину Нэтч.
Он почувствовал, что Джара пристально изучает его своим орлиным взором. Выражение ее лица красноречиво свидетельствовало о том, что ей известно про «прерванное посвящение», что у нее уже были догадки относительно того, что с ним произошло, и ей хватило одного взгляда, чтобы убедиться в их правоте. Расправив плечи, Нэтч выдержал ее взгляд. Ему было нечего прятать.
– Ну хорошо, – наконец сказала Джара. – Давайте перейдем к делу.
