В центре помещения пульсировало нечто, что напоминало сердце. Оно было массивным, слизистым, с чёрными прожилками, тянувшимися к потолку и стенам. Органические нити, напоминавшие вены, расходились от него во все стороны, словно это существо питало всю окружающую экосистему.
– Что за… – прошептал Олег, не в силах закончить фразу.
– Это… центр, – тихо произнесла Татьяна Павловна, глядя на пульсирующее образование с ужасом и отвращением.
Мила шагнула ближе, и её глаза широко раскрылись, когда она увидела движение внутри одного из коконов.
– Оно живое, – прошептала она, её голос дрожал.
– Всё здесь живое, – сухо отозвался Данила. – Или мёртвое, но это уже не имеет значения.
Они стояли в тишине, нарушаемой лишь влажными звуками пульсации. Стены, казалось, дышали в ритме с этим живым центром, а воздух был пропитан страхом. Никто не шевелился, словно любое движение могло разбудить спящее зло.
– Это нужно уничтожить, – сказал Данила, его голос прозвучал неожиданно громко.
– А если мы тронем его и… – начала Мила, но замолчала, когда сердце в центре зала вдруг пульсировало сильнее, выпуская из себя тягучий, блестящий поток слизи.
Данила поднял руку, жестом призывая всех замереть. Они стояли, вглядываясь в это чуждое, непостижимое явление, зная, что любое решение может стать последним. В воздухе повисло чувство, будто само пространство наблюдает за ними.
Их время начинало истекать.
Данила склонился к полу, доставая из рюкзака детали для самодельного взрывного устройства. Месяц подготовки не прошёл зря.
Его движения были быстрыми и точными, взгляд – сосредоточенным, словно всё происходящее вокруг перестало существовать.
– Мы не можем оставить это, – бросил он, не поднимая головы. – Если это место останется целым, оно будет расти.
– Ты уверен, что взрыв справится? – спросил Олег, держа оружие наготове. Его взгляд метался между пульсирующим сердцем в центре комнаты и коконами на стенах.
– Это лучше, чем ничего, – коротко ответил Данила, закрепляя провода. – Нужна минута.
– Ладно, – выдохнул Олег, его руки крепче сжали дробовик. – Я прикрою.
Мила, стоявшая ближе всех к коконам, нервно сжимала нож. Её взгляд задержался на одном из пузырей, поверхность которого вдруг начала дрожать.
– Они двигаются, – произнесла она, её голос дрогнул.
Данила поднял голову, проследив за её взглядом. Кокон напротив Милы действительно вибрировал, его прозрачная оболочка покрылась мелкими трещинами, как ледяная корка перед обрушением.
– Чёрт, – выдохнул он, вставая. – Они пробуждаются.
Кокон треснул с громким хлопком, и из него вырвалось нечто склизкое, извивающееся, с гладкой, блестящей кожей. Молодой червь, размером не больше человеческой руки, упал на пол, тут же рванувшись в сторону Милы.
Она успела поднять нож, отступив на шаг. Лезвие полоснуло по телу существа, разрезая его надвое. Червь дёрнулся, издав странный влажный звук, и замер.
– Они выходят! – крикнула она, оборачиваясь к остальным.
Второй кокон лопнул, затем третий. Черви выпадали из них на пол. Их движения становились всё быстрее, как будто воздух пробуждал их силу.
Олег выстрелил. Грохот дробовика разнёсся по комнате, эхом отразившись от стен. Один из червей взорвался на мелкие куски, заливая пол чёрной слизью.
– Ещё несколько секунд! – выкрикнул Данила, снова склонившись над взрывным устройством. Его руки двигались нервно, но точно, закрепляя последнюю деталь.
Мила метнулась к Татьяне Павловне, которая отступила ближе к стене. Один из червей рванулся к ним, извиваясь с пугающей скоростью. Мила успела поставить нож вперёд, и существо налетело на лезвие, издав пронзительный визг.
– Осторожно! – крикнул Олег, выстрелив в очередного червя, который выползал из тени.
Внезапно один из коконов, висящих ближе к пульсирующему сердцу, треснул особенно громко. Из него вырвался червь вдвое крупнее остальных, его тело блестело, а движения были гораздо быстрее. Он бросился прямо на Данилу.
– Берегись! – закричала Мила, но червь уже прыгнул.
Данила успел схватить нож и ударить снизу вверх. Лезвие вошло в мягкую плоть, и существо содрогнулось, но не остановилось. Оно попыталось обвить его руку, но Данила резко дёрнул нож, разрезая червя пополам.
– Готово! – выкрикнул он, активируя устройство. – У нас десять секунд!
– Уходим! – рявкнул Олег, прикрывая их отход.
Мила подхватила Татьяну Павловну, стараясь не обращать внимания на порез на своей руке. Её взгляд был прикован к коконам, из которых продолжали вырываться новые черви.
Группа бросилась к выходу. Взрыв раздался, когда они ещё не успели покинуть тоннель. Ударная волна швырнула их на пол, обдав горячим воздухом. Позади раздался грохот обрушивающихся стен, а затем тишина.
Данила поднялся первым, его взгляд метался по полу в поисках остальных. Побледневшая Мила сидела неподалёку. Её рука, из которой сочилась кровь, дрожала. Олег поднялся, помогая Татьяне Павловне встать.
– Все живы? – прохрипел Данила.
– Пока да, – ответил Олег, переводя дыхание.