Жители с прикрытыми веками и застывшими лицами тем временем надвигались прямо на него – недвижимого, скрытого от взглядов исполина – как будто видели сквозь закрытые веки, как через тепловизоры. Впереди прыгали жабы, за ними топали животные, в основном коты и собаки, в том числе Матвей, Фокс и Муся. Позади представителей семейства кошачьих шли две женщины с круглыми детскими личиками, по обеим сторонам от них шагали некие персоны в масках чумных докторов. Следом тащилась группа людей в полицейской форме, длинноволосый мальчик, катящий велосипед, несколько теток в куртках поверх сарафанов, Настька с матерью, Ира Станиславна, дед с бородой, как у Хоттабыча, пожилые мужчины в черных переливающихся мантиях, с кушаками, расшитыми крупными стразами, невзрачный мужчина в окружении девушек в ярких нарядах. По краям полчища – вереница людей в рубашках цвета хаки.
Где-то в центре топали оборванцы, не расстающиеся со своим добром. Подросток в порезанном свитере, худющий с выпирающими ребрами и главарь в пижамных штанах тащили дверь. Четырехлетки обнимались с пустым ведром. Остальные сектанты шагали рука об руку. Недалеко от них брел дядя Рома в полинялом халате, а чуть в стороне – девочка с раскрытым ртом и высунутым языком, дышащая, как собака после пробежки.
И тут на Артёма напал жуткий страх: к нему направлялись не только жители – в темноте он сразу не заметил летящих за ними прицепом монстра и тучу.
– Сюда! Я здесь! – снова без позволения позвал голос Тёмки.
– Нет! Не надо! Нет! Не надо! – прокричал сам мальчик.
Артём получил затрещину по лбу, битье на ней закончилось, но что-то странное стало происходить с его сознанием: оно то было четким, то улетало в далекие дали.
– Люсьен!? Где ты? Люсьен! Могу! Я! Не… сдамся!
Толпища наводнилась вокруг недвижимого тела. Жабы, коты с собаками, пара коз и корова, залезши на циклопическую спину, стали скакать по ней, долбить копытами. Люди тоже взбирались, стучали кулаками, топали. Тёмка же не мог и пальца согнуть. Не на такое он рассчитывал, когда соглашался стать великаном.
Внезапно чудище, уже находящееся над Артёмом, без какой-либо видимой причины двинуло обратно в поле. Жители со зверьми как один нацелились сомкнутыми веками вслед отдаляющемуся монстру и не отстающему от него черному облаку, и двинулись за ними. Находящиеся на спине спустились, пошли за остальными. Мысли Артёма разлетелись прочь, как воробьи от прыгнувшей кошки, веки его сомкнулись. Поднявшись, незримый мальчик присоединился к хвосту сонма.
– Каков наш план?– зашептал Артёму на ухо знакомый голосок.
«План… план…» – бегущей строкой пронеслись пустые и чуждые слова перед внутренним экраном Тёмки.
– Бензин! Мы идем наливать бензин! Вспомни!
«Бензин… наливать бензин…»
Скорость ходьбы исполинского невидимки была, как и у горожан, так что передвигался он микрошагами.
– Спасти город! Уничтожить чудовище! – Ёж не терял надежды.
«Спасти… нужно спасти… Это чудище…»
– Пещеру наполнить горючим!
«Пещеру… спасти… Сжечь чудище… бензином… Да, бензином!»
Тёмка остановился, открыл глаза. Приложил подушечки пальцев к вискам, провожая взглядом молчаливую людскую армию и инопланетян. Ему было интересно, почему инопланетяне с жителями и зверями так неожиданно отстали от него, но докучать Люсьену расспросами он не хотел.
– Продолжим? – скорее предложил, нежели спросил ёж с недоступного зрению плеча.
Подойдя к последнему холму, Артём вытянул руку над пещерой, без плато походившей на высверленный бормашиной зуб. Ёж скатился в незримую ладонь, совершил серию почти неуловимых движений лапками. Полость холма налилась до краев пахучей жидкостью, кипя ключом снизу. Тёмка отшагнул, зверек вернулся на плечо.
– Я не смогла, – прозвучал совсем близко Дашкин голос.
Артём передернулся – сестра подобралась незаметно, что удивительно при такой-то массивности. «И не такая уж она и исполнительная, какую из себя разыгрывает», – мысленно фыркнул он, молча повернулся лицом к Озеру, да и не к нему сестра обращалась.
С Горбатой улицы нескончаемым потоком выплывали жители, бывшие не так давно под предводительством Океана (сам синоптик рулил сегвеем где-то в конце) и сливались с толпой, идущей за монстром и тучей. Сомневаться не приходилось – сейчас здесь собрались почти все горожане со своими питомцами. Быть может, и не «почти». Не напоминали б они лунатиков, можно было бы подумать, что в поле анонсировалась раздача бесплатных черпаков или кулинарных лопаток.
– И переносила людей, и дорогу загораживала, а они все идут и идут… —посетовала Даша. – Может, мне здесь чем помочь?
– Пока нет необходимости, – ответил ей Люсьен.
Сделавшее немалый круг чудище возвращалось, нагоняя нечто, как волк добычу. Горожане шлейфом тянулись за ним. Теперь брат с сестрой могли рассмотреть, что так привлекло монстра. И это были… они сами. Видимые, настоящего роста. Ёж поспешил коротко объяснить, из чего дети поняли, что те ОНИ – что-то вроде миражей. Зверек создал их для отвлечения мангина и его свиты, дабы выиграть время для наполнения пещеры.
