— Нашёл, мэтр Недрон! Тут двое прячутся! — закричал гном, чья кожа полностью покрылась сетью серых прожилок, и выхватил с пояса топор. Затем резко развернул осёдланную тварь, дабы выпущенная мальчишкой стрела не попала той в грудь, пробив сердце, а по итогу вонзилась в лопатку, застряв в кости. Почему лучник не выстрелил в него самого, Фазром не задумался, намереваясь ринуться в бой. Вот только получившие чёткий приказ четверо монстров, не способные игнорировать прямые команды, от чего-то не напали на зверолюда, а, скаля пасти, рассредоточившись полукольцом, остановились в паре метрах от цели.
Причину неподчинения черноволосый запоздало разглядел и сам.
На прозвучавший сверху вопрос товарища: — Сам справишься? — он растерянно ответил: — Мэтр… Вам бы самому взглянуть. Тут это… На зверолюде метка лорда Истаиля стоит, запрещающая атаковать первыми! Но он точно не из наших агентов внедрения будет. Чёрного пламени в нём нет!
— Чего-чего говоришь?.. — теперь и голос седовласого звучал удивлённо, — а не обознался, спрошу тебя?
— Нет! Моё «мясо» само нападать отказалось! Они под выступом, почти под вами прячутся. Лучше сами посмотрите, только осторожнее. У зверолюда лук, а человек с копьём.
— Хорошо. Стаю свою отзови в сторонку. Для начала остужу пыл паразитов.
Отдавая команду четверке порождений пепла отойти от гостей с поверхности, черноволосый гном ощутил, как товарищ использовал зрение одной из попятившихся назад гончих, взглянув на окружённую парочку и оценивая их местоположение. В то же время наверху восьминогий монстр подошёл к краю обрыва прямо над головами путников, а седовласый всадник на его шее, с испещрившими кожу лица и рук сетью пепельных прожилок, свёл вместе ладони, создавая меж них мерцающую полупрозрачную голубую сферу размером с кулак. Как только заклинание было завершено, незамедлительно оно оказалось брошено вниз.
На упавшую к ногам вражескую магию, зависшую в десятке сантиметров над водой, начавшей покрываться тонким слоем льда, незамедлительно уносимого прочь потоком, первым среагировал что-то закричавший Арваде, попытавшись пронзить шарик копьём. Результата его действие не возымело, лишь проходивший сквозь бесплотные чары наконечник оружия покрылся изморозью. Заклинание без помех вытягивало тепло из округи в паре метров от себя, а затем развеялось, оставив человека и зверолюда стучать зубами от холода.
Промерзший Ирбис, заставляя коченеющие мышцы шевелиться, кое-как достал из колчана новую стрелу, наложил на тетиву и начал целиться уже в грудь черноволосого гнома. Но тот, оставаясь на месте, просто поднял топор и, развернув лезвие плашмя, прикрыл сердце, а в случае необходимости готов был те же образом защитить и голову, приподняв руку вверх. Выстрелить мальчишка не смог, так как между ним и целью с берега в реку, поднимая сноп брызг и клубы пара, спрыгнуло восьминогое чудовище с кузовоподобным телом, более чем на половину перегородив своей тушей русло.
Вновь наёмник, матерясь, ринулся вперёд, невзирая на сковывавший движения холод. Попытка воспользоваться моментом и пронзить копьём седовласого наездника прервалась размашистым ударом многосуставчатой конечности монстра, ранее прижатой к телу. Пока отлетевший в сторону, при этом выронивший оружие, промокший человек поднимался на ноги, парнишка перевёл прицел на нового всадника, дрожащим от страха голосом что-то прокричав.
— Мэтр, что вопит зверолюд? — поинтересовался Фазром, объезжая четырёхметровую восьминогую тушу, начавшую разворачиваться мордой к противникам.
— Так тебе скажу: знать не знаю нынешних языков паразитов, — отозвался Недрон, заслонив себя от стрелка конечностью осёдланного существа.
Поднявшийся на ноги Арваде, не став искать в воде копьё, выхватил меч, направив остриё на всадника с топором и заговорил требовательным тоном.
— Человече, понятия не имею, чего ты там мне орёшь! — отозвался гном, заставляя четвёрку подчинённых гончих порождений пепла вновь окружить гостей с поверхности.
— Так тебе скажу, друг мой: впервые вижу подобное… На зверолюде действительно метка неприкосновенности лорда Истаиля. Да и вонь эта магическая тоже от него исходит.
— Может, подделка это, а, мэтр?
— Очень сомневаюсь…
— И чего с этими двумя тогда делать то? Зверолюда первыми трогать нельзя, но он в мою собачку уже стрелу всадил! Значит, теперь можно⁈ В кузов к вам их обоих!
— Так тебе скажу: не стоит спешить, — произнёс Недрон, выставив перед собой руки и показывая окружённой парочке раскрытые ладони, а затем пальцем указал вниз, — друг мой, Фазром, опусти-ка топор. Мне подумать нужно.
— Но, мэтр!
— Не спорь со старшими!
— Да, мэтр… — разочарованно вздохнул черноволосый гном, вернув топор на пояс, а серые прожилки с его кожи пропали. Нервно переговариваясь меж собой, гости с поверхности тоже опустили оружие.
— Опять они чего-то спрашивают, мэтр! На человеке метки лорда ведь нет. Не нравится он мне. Морда наглая… Может, в кузов его?
