Продвигаясь вглубь пещер, гости с поверхности обнаружили с ещё с десяток подобных куч из тел мёртвых порождений пепла. Находились и следы оставленных гномами лагерей. Одна из брошенных палаток вызвала жаркий спор о том, стоит ли её с собой брать. Идея обзавестись переносным жилищем принадлежала человеку, но переспорить не желавшего возиться с лишним бесполезным грузом зверолюда не удалось. Зато наёмник обзавёлся парой бутылок вина, прихваченных из брошенного хозяевами ящика. Не зная, обедают либо уже ужинают, они поели, сидя у остатков сложенного из каменного угля костра, вновь разожженного путниками.
Кульминацией находок стала настоящая баррикада на очередном перекрёстке, сложенная из грубо отёсанных блоков, на половину высоты перекрывшая уходящий вправо проход. Тут же был и последний заброшенный лагерь в виде пары палаток и нескольких пустых ящиков. Проблемой преграда не оказалась. Убедившись в том, что идут правильно и преодолели примерно две трети пути, искатели наживы свернули налево, продолжив поход.
Спустя ещё какое-то время парочка вышла к подземной реке. Её явно обмелевшее русло пролегало вдоль дороги, представляя собой двухметровой глубины и десятка шириною впадину. Найдя небольшую отмель, выступавшую из журчащего на самом дне потока, они спустились вниз и пополнили запасы питьевой воды. На этот раз отвергнутым оказалось предложение Ирбиса, захотевшего попробовать порыбачить в столь необычном месте. Благо, набор для быстрого создания удочки, состоящий из верёвочки со щепкой, металлическим колечком и крючком, был при нём, а в качестве удилища вполне могло сгодиться копьё наёмника.
Тема о рыбалке поднималась юношей ещё трижды и всякий раз отвергалась скептически настроенным Арваде, вообще сомневавшимся в наличии здесь рыбы. Аргументы о возможности поесть горячего жареного мяса не возымели эффекта, разбиваясь о низкие шансы обнаружить ещё одно кострище.
Продолжая идти вдоль подземной реки, путники достигли очередного ответвления тоннеля, уходящего в право. Сравнивание надписи на найденной на стене таблички с записями на импровизированной карте дало повод порадоваться, ведь они вновь совпали с данной Самди информацией, а преодолено оказалось уже примерно три четверти всего пути до входа в заброшенные шахты.
В прочем хорошее настроение сохранилось не на долго. Не терявший бдительности, хоть и уже подуставший от однообразной дороги, зверолюд менее чем через три сотни шагов после поворота, во тьме пещеры заметил нечто, испещренное оранжевыми прожилками, начавшее быстро приближаться. Чем это являлось, догадаться было не сложно.
— Там живая тварь пепла! — вскрикнул мальчишка, выхватив лук и заранее начав целиться, наложил вынутую из колчана стрелу, — Впереди! К нам бежит!
За себя молодой странник не боялся, зная о существовании некой «метке», защищавшей от нападения тлеющих монстров, но вот у человека такой привилегии не имелось.
— Вижу… Отойди назад. Прикрою и сдержу, а ты стреляй. В сердце меть. Иначе их не убить, — отозвался Арваде, остановившись, и встал в боевую стойку. Круглый щит на его левой руке был выставлен вперёд, а опущенное параллельно полу копьё отведено назад для удара.
— Угу, — шагнув назад, Ирбис приготовился к бою, всё отчётливее и отчётливее видя несущиеся к ним обугленное четырёхлапое существо, ростом ему по грудь, чья морда с раззявленной пастью, как и бесхвостое тело, лишь отдалённо напоминали волчье.
Разогнавшийся монстр на всём бегу был готов наброситься на мужчину, но внезапно начал тормозить метрах в пятнадцати от парочки. Подойдя к ним ближе, и вовсе остановился в десятке шагов, крутя головой, словно к чему-то принюхиваясь и при этом издавая звуки, похожие на недовольное фырканье. Смотрела тварь исключительно на Арваде, но нападать не спешила.
Не став оставлять всё на волю случая и разбираться в причинах столь странного поведения противника, человек сам ринулся в атаку. Подбежав к монстру, он вогнал копьё во всё ещё раскрытую пасть, изнутри пробив обугленную голову, пронизанную огненными прожилками. Затем сразу ухватился обеими руками за древко и с глухим: — Кхе, — приподнял оружие вместе с тварью, чьи передние лапы оторвались от земли.
— Стреляй, Дайн!
Среагировав на команду товарища, мальчишка выпустил стрелу, вонзившуюся в грудь приподнятого порождения пепла, а затем сразу вторую. Этого оказалось достаточно, дабы рыжие линии на чёрном теле угасли, а чудовище обратилось грудой мёртвой плоти.
— Хорошая работа, — удовлетворённо заявил человек, несколько раз дёрнув копьё в попытке высвободить из мёртвой туши. Для достижения успеха ему всё же пришлось поставить сапог на обугленную голову и как следует потянуть.
Порадоваться лёгкой победе парочка не успела. Собиравшийся вернуть в колчан выпущенные стрелы парень увидел, как в дали тусклое рыжее сияние, приближаясь, начало освещать изгиб тоннеля.
— Т-там в-впереди… За поворотом ещё идут! — закричал он.
