Как же характеризуют источники хозяйственную жизнь буртасов? Ответ на этот вопрос имеет существенное значение для поисков того — к западу от Итиля — Волги — агроклиматического района, той географической среды, где они жили. Прежде всего, письменные источники указывают, что у буртасов было развито земледелие. «Занимаются они и хлебопашеством», — пишет Ибн—Русте, а Бакри добавляет, что у них «обширные пашни». Эти сведения, конечно, еще не позволяют говорить о том, что земледелие у буртасов было ведущей формой хозяйства. Но сам факт, что упоминание о земледелии попало в труды восточных географов, свидетельствует о его значительной роли (особенно в контексте с сообщениями об отсутствии земледелия у соседей буртасов — русов, мадьяров и др.).
Важное место в хозяйстве буртасов отводится в письменных источниках животноводству. По Ибн—Русте и Гардизи, они владеют «верблюдами, рогатым скотом», а Бакри сообщает, что у них не только «большие стада рогатого скота», но «и овец». Важное добавление делает Марвази, утверждая, что кроме рогатого скота «они имеют свиней». Причем упоминание о свиньях стоит на первом месте, что сразу же характеризует буртасов не как кочевников–скотоводов, а как оседлых животноводов, населяющих южную часть лесостепной зоны, пограничной со степью.
Во многих сочинениях восточных географов особо подчеркивается, что буртасы занимались бортничеством. Ибн—Русте, Бакри и Марвази отмечают, что «главное их богатство составляет мед», а Гардизи добавляет: «Плодов в этой стране нет, вино у них делается из меда». Известно, что пчеловодство в своем развитии прошло три основных этапа: дикое (бортевое), колодное и рамочное. Два первых этапа характерны для древнейших форм хозяйства. Причем бортничество непосредственно связано или с использованием дупел толстых деревьев, или с их выдалбливанием, что возможно только в лесной и лесостепной зонах. Таким образом, наличие бортничества также указывает, что буртасы жили в лесной или лесостепной зоне.
Существенной статьей дохода буртасов был пушной промысел. «Из страны буртас вывозят шкуры черных лисиц, — пишет Масуди, — представляющие самые ценные меха. Из них существует несколько видов: бурые и белые, не уступающие в ценности собольему и песцовому… Черные лисьи меха не встречаются нигде в мире, кроме этой страны и соседних с нею стран. Неарабские цари стараются перещеголять друг друга роскошью шуб из этих мехов и делают из них шапки и шубы, так что черные меха ценятся очень дорого. Вывозят их в Баб–ул–Абваб (современный Дербент. — Г. А.), Берда`а (город в Закавказье. — Г. А.) и прочие страны Хорасана. Часто вывозят их в северные страны славянских земель… а затем везут в земли Франции и Испании. Оттуда вывозят черные и красные лисьи меха в Магриб». Состав мехового экспорта буртасов состоял кроме лисиц из куниц, горностаев, соболей, белок, бобров; наличие всего этого зверья могло быть только в лесостепи.
Таким образом, по восточным источникам можно составить своеобразный перечень занятий буртасов — в порядке их значимости. Это, прежде всего, охота с целью добычи пушнины на экспорт, затем пчеловодство, животноводство и земледелие. Однако в такой именно градации можно усомниться. Ведь восточные географы делали акцент на то, что для них ново, непривычно и удивительно. Поэтому широкая слава буртасского мехового товара приводит к тому, что подсобное занятие ставится ими на первое место в хозяйстве. С другой стороный, южане, конечно же, замечают отсутствие плодов в этой стране, вследствие чего вино у них делается из меда, потому в их трудах пчеловодству и отведено второе по важности место. Но, как бы там ни было, хозяйственно–культурный тип буртасов можно определить как тип оседлых животноводов и земледельцев с развитыми подсобными промыслами — охотой и бортничеством. Такое хозяйство возможно только в лесостепной зоне. В степях его нельзя вести по многим причинам, в том числе — по уровню развития производительных сил того времени.
К западу от Волги расположены две физико–географичские зоны — степь и лесостепь. Южная граница лесостепи между Днепром и Волгой проходит по линии Полтава — Балаклея — Валуйки — Россошь — Новохоперск — Саратов. Отдельные острова лесостепи в виде луговых и черноземных почв, широколиственных дубрав вклиниваются в степную зону по длинам рек Хопер, Бузулук, Медведица — левым притокам Дона. Очерченная территория характеризуется специфическим составом фауны, отличающимся от степной зоны: здесь — бобры, белки, горностаи, лисицы, куницы и т. д., т. е. те самые звери, пушнину которых добывали буртасы, согласно источникам.
Все это направляет нас на поиски археологических памятников буртасов в лесостепную зону к западу от Волги. И в этих поисках нам может помочь упоминаемая у Масуди и Димашки река Буртас. Где она расположена? Явится ли дополнительным ориентиром в поисках страны буртасов?
