В таких условиях пробраться к Пальмире без контакта с противником представлялось задачей трудновыполнимой. Поэтому было принято решение выдвигаться еще затемно силами взвода Волкова на двух бронеавтомобилях.
Совещание в штабе было в самом разгаре, когда до офицеров донесся далекий грохот взрыва.
На место была незамедлительно направлена поисковая группа.
Явившийся по итогам дежурный лейтенант доложил, что в двух километрах от лагеря на мине подорвался наш автомобиль. Водитель – младший сержант Николай Трофимов погиб на месте.
Земцов побледнел. Он вспомнил улыбающееся веснушчатое лицо Коли Трофимова. Он вдруг впервые понял, что этому парню, спасшему его на незнакомой пустынной дороге, он, вероятно, обязан своей жизнью.
Дежурный лейтенант удалился.
В штабной палатке было тихо. Каждый думал о своем. Тишину лишь изредка нарушал скрежет зубов майора Вятчанина, по лицу которого ходили желваки.
Ночь выдалась душная.
Уснуть Земцову никак не удавалось. Из головы все не шел погибший Коля Трофимов. Капитан помнил, что у того осталась беременная жена и это обстоятельство делало гибель Трофимова еще более трагичной.
Земцов понимал, что сын Трофимова никогда не увидит своего отца, и знать о нем будет, в лучшем случае по рассказам матери и немногочисленных сослуживцев.
Поворочавшись еще немного, Земцов поднялся на койке
Посидев с минуту, он тихо вышел из палатки.
Чиркнув пару раз спичкой, капитан закурил сигарету и с удовольствием вдохнул расслабляющий табачный дым.
Вдруг он уловил сзади какое-то движение.
Прежде чем Земцов успел среагировать он уже оказался на земле, а сверху его плотно накрывал своей тушей майор Вятчанин.
В следующее мгновение грохнул выстрел. Противно свистнула пуля, на этот раз не собравшая своей кровавой дани.
В направлении, откуда раздался выстрел тут же заработал пулемет.
– Идиот! – в полголоса буркнул майор – твой окурок – лучшая цель для снайпера. В следующий раз захочешь покурить, иди к столовой – там место не простреливается…
Он отряхнулся и пошел обратно в палатку.
– Спасибо… – только и смог выдавить из себя Земцов ему в след.
Он понял, что только что ему второй раз за день спасли жизнь.
Больше Денис Земцов никогда не брал в рот сигареты.
Ранним утром точно в установленное время из ворот лагеря выехали два бронеавтомобиля.
В первом с двумя отделениями ехал майор Вятчанин, во втором – с оставшимися двумя отделениями – старший лейтенант Волков и примостившийся с ним рядом Земцов.
Они продвигались по пыльной пустынной дороге уже часа два и Земцов только диву давался, как шоферы в темноте не теряют ориентации в пространстве.
Выезд считался боевым, поэтому все были укомплектованы в соответствии с ситуацией.
Всю дорогу весельчак Волков не давал скучать, разряжая обстановку прибаутками и веселыми историями из армейской жизни, так что Земцов уже порядком расслабился и уверовал в то, что Вятчанин напрасно всех стращал накануне вечером.
Напрасно.
Уже светало, когда колонна подошла к небольшой деревеньке с труднопроизносимым названием.
– Коптская деревня… – пояснил знающий Волков.
Земцов пригляделся. Действительно, впереди виднелась небольшая христианская часовенка.
Неожиданно майор Вятчанин по рации приказал остановиться и покинуть технику.
Не задумываясь, Волков продублировал приказ своим людям и сам, выпихнув попутно Земцова, выпрыгнул из автомобиля.
Как раз вовремя. В следующее мгновение автомобиль буквально встал на дыбы от попавшего в него гранатометного снаряда, и с грохотом рухнул обратно на землю.
Оказалось, что военная полиция наткнулась на секрет боевиков, поджидавших их. Многоопытный майор Вятчанин сумел распознать засаду, однако было уже слишком поздно.
Земцов не помнил, как оказался в одном из домов с десятком солдат, а также Волковым и Вятчаниным.
Повсюду все грохотало, стояли крики и ругань. В замкнутом пространстве комнаты выстрелы звучали так, словно кто-то бьет молотком прямо по ушам.
У Земцова в голове гудело и в какой-то момент он даже испугался, что оглох. Он огляделся. Бойцы заняли все окна и вели плотный огонь по наступающим боевикам. На правом фланге безостановочно лупил пулемет, слева пристроился снайпер. В один миг дом превратился в крепость, а окна его теперь играли роль бойниц.
Земцов осторожно выглянул в окно.
Слева по улице догорал подбитый бронеавтомобиль. Чуть дальше в предрассветной темноте ярко горело зарево. Это первое и второе отделения взвода Волкова вели огонь из всех стволов по бандитам.
Тут только Земцов заметил, что в комнате помимо них находятся несколько женщин с детьми, очевидно, тоже укрывавшимися от бандитов.
Женщины пытались хватать майора Вятчанина за руки и что-то кричали на своем языке, тыкая пальцами в своих детей.
Майор рявкнул на них и тех, словно ветром сдуло.
Бесконечный грохот выстрелов, крики, женский плач, все слилось воедино.
Над всей этой какофонией раскатистым громом звучал голос майора, отдававшего приказы.
