– Только и всего? Не ты ли хвастал, будто знаешь этот лес? Если мы прошли мимо такой большой рощи, то как отыщем полянку площадью в несколько ярдов?
– Отыщем, если кое-кто перестанет сотрясать воздух глупыми вопросами!
– Если тут и есть что-либо глупое, то наверняка прячется в твоей голове, Белл.
Это была обычная колкость в духе Энвер, но здоровяк остановился, дрожа от негодования.
– Послушай, колдунья: за всё время ты не сделала ничего, что могло бы реально помочь попавшим в беду людям. Только и слышно болтовню о какой-то нове, которую никто в глаза не видел. А результат? Сеймур сгинул, Марту, похоже, утащила пума, мы сами целый день без толку кружимся по лесу. А твоя хвалёная магия только и смогла, что показать следы охотника, которые в итоге не привели нас НИ-КУ-ДА!
– Ах вот как?! – глаза тёмной волшебницы опасно сузились. – Если бы один нерасторопный осёл, которого зачем-то выбрали сельским головой, вовремя позаботился о своём электорате, запретил ходить в лес и обратился к владеющим Силой – не пропал бы, возможно, вообще ни один человек! Скажи-ка мне, любезный: какого чёрта ты отпустил ещё и городских учёных, раз уж местных тебе ничуть не жаль?!
– Если все ведьмы и колдуны такие, как ты, то, даже призови я помощь позапрошлой зимой, всё было бы не лучше, чем сейчас! Тёмное племя! Дьявольские прихвостни! Мало вам светлые задали в той Войне…
– И это мне говорит человек, который удрал, сверкая пятками, как только припекло, и бросил без прикрытия светлого мага, – девушка скрестила руки на груди, глядя на оппонента с нескрываемым презрением. – Ты либо циничная, лицемерная сволочь, Белл, либо трусливое ничтожество!
Землевладелец побагровел, надулся от ярости, возвышаясь всей своей горой плоти над Энвер, которая никогда не жаловалась на свой рост. Раздувая ноздри, Белл ткнул указательным пальцем волшебнице в грудь.
– Послушай, колдунья…
Кристоф не дал Томасу закончить опасную фразу, встав между ним и своей напарницей.
– Нет, это вы послушайте! – голос мага сердито звенел. – Себя послушайте, оба! Собачитесь как… как собаки! Одумайтесь! Разве так победить? Разве руганью помочь пропавшим?
Делец и ведьма отступили от светлого мага, всё ещё испепеляя друг друга взглядами.
– Да что с вами? – продолжал возмущаться Кристоф. – Том! Неужели ты забыл о важности экспедиции, которую сам же и организовал? Энвер! Куда делась твоя обычная деловая рассудительность? Тоже мне спасатели: не прошло и двух дней, а уже грызёмся почём зря. Так не пойдёт! Враг, о котором мы, в сущности, ничего не знаем, легко одолеет нас, если не будет единства. У этих деревьев его куда больше, чем у нас. Забудьте о разногласиях, пусть каждый заставит свою гордыню заткнуться! Мы все нервничаем, все взвинчены из-за преследующих нас неудач. Но сейчас нужно работать в команде, обуздав эмоции, хладнокровно, разумно и…
– Кристоф, – подал голос Джим.
– Что?!
– Мы это… больше не одни, – лесничий поднял ствол ружья, ткнул им перед собой.
Впереди виднелась возвышенность: что-то вроде небольшого естественного кургана, из которого выпирал кусок скалы. На этой скале стоял волк. Матёрый, крепкий, с ржавыми подпалинами на боках, он стоял, не двигаясь, и смотрел на людей сверху вниз. Его глаза, которым полагалось быть жёлтыми, пугали холодным голубым свечением.
– А, чтоб тебя! – вырвалось у Белла.
На кургане появились ещё два волка. Они встали, как почётный эскорт, по обе стороны от пьедестала, занятого вожаком.
– Опять колдовские звери, – простонал Кристоф.
– Обычные, – ведьма, нахмурившись, смотрела, как к трём животным прибавляется ещё пара. – Ведомые чужой волей, но… обычные.
– Откуда знаешь?
– «Разум кукловода в очах куклы явен будет». Трактат о зомбировании.
– Ну, колдунья, настал твой звёздный час, – хрипло пробормотал деревенский староста. – Колдуй свой наведённый страх или ещё чего, покажи наконец, что не зря застряла тут с нами.
– Их уже восемь. Чары страха для одиночных целей. Подождём: может, они не собираются нападать.
Число хищников перевалило за двенадцать. Из-за деревьев показались ещё четверо.
– Никак целая стая здесь. Каждого подстрелить не успеем, – Кендрикс лихорадочно водил стволом и всё не мог выбрать цель.
Тем временем зверей становилось больше: из буйности папоротников, из-за деревьев появлялись всё новые особи. И у всех поголовно в глазницах горел голубой огонь.
– Эн, ты точно хочешь ждать? Не думаю, что они собрались просто стоять и глазеть на нас.
– Это очередная штука новы. Нужно понять, что она означает.
– Что означает?! – рыкнул Белл, выхватывая из кобуры револьвер. – Их уже полсотни! Для чего, по-твоему, нужна такая армия?!
– Для предупреждения? – предположила Энвер. Но тут же сама усомнилась в собственном предположении.
Количество хищников вышло за все разумные рамки любых, даже гипотетических стай. Выстроившись, точно солдаты, в длинную шеренгу, хозяева леса продолжали стоять и буравить людей сотнями жутких колдовских взглядов.
– Энвер, Кристоф, пора уже что-то делать! – поторопил Джим.
