– Ага. Не нужно будет искать следы и прочёсывать лес. Только старая добрая драка: Сила против Силы, чары против чар. Без всяких подлых приёмчиков, – волшебница повернулась к деревенским и скомандовала: – Значит так, сейчас мы возвращаемся к следам Уишоу, потом к ночной стоянке. Будьте начеку, держитесь рядом. Придём на место – начнём готовить горячий приём тому, кто возомнил себя здешним смотрящим.
– Никак надоело впустую шататься по лесу? – поинтересовался Белл. Но под взглядом Энвер мгновенно стёр язвительную ухмылку с лица.
– Надоело. «Впустую шататься» мы больше не станем.
Пока уменьшившаяся группа возвращалась к тому месту, где старый траппер предположительно вошёл в воду, туман рассеялся. Растаял так же загадочно, как и появился; ищейки, не уловившие и намёка на магию, только развели руками. Небо всё ещё скрывалось за облачным саваном, но хотя бы вернулась нормальная видимость. Увереннее почувствовали себя землевладелец и лесник. Последний проявил недюжинную внимательность.
– Эй, я узнаю тот пенёк! – воскликнул он, тыча пальцем в ничем не примечательную трухлявую развалину. – Мимо него проходили утром. А вон у того валуна, похожего на черепаху, следы Уишоу подбирались к ручью. Точно! Здесь то самое место, ручаюсь!
– Только следов уже нет, – поджала губы Энвер. – Чары рассеялись. Рановато, я рассчитывала на большее.
– Не беда, что следы погасли, – успокоил Кристоф. – Главное, Джим опознал точку отсчёта. Вернёмся к стоянке по зарубкам, которые он делал утром.
– Ага, надо только, чтоб эти зарубки были, – желчно произнёс Белл. – Что-то я не вижу ни одной.
Лесничий, маг и волшебница осмотрели ближайшие стволы. Потом – уже тщательнее – прилегавший к ручью участок леса.
Зарубок не было.
Деревья вокруг стояли абсолютно нетронутые. Метки, оставленные лесником накануне, будто корова языком слизала.
– Но… но ведь это невозможно! – Кендрикс схватился за голову. – Так не бывает! Кора не зарастает за полдня!
– Да уж, такое под силу только магии, – процедил чародей. – Господа, нас опять обставили.
– Перестаю удивляться этому, – хмыкнул деревенский староста.
– Заткнись, Белл, – посоветовала волшебница.
– Я-то заткнусь, но это не изменит того, что озвучил чародей, – здоровяк не скрывал усмешки. – А на зарубках свет клином не сошёлся. Гора не такая уж большая, найдём стоянку и так.
– Хвойный лес наверху одинаковый, умник. Все ёлки на одно лицо. Настоящий лабиринт.
– И что? Мы с Джимом знаем эту местность. Лагерь же был разбит в двух шагах от опушки, что упрощает дело.
– Ну да, в общем, направление нам известно, – лесник, почесав затылок, занял сторону Белла. – Отыскать стоянку можно. Только вот ночь уже не за горами. А когда такие дела творятся, блуждать впотьмах – затея ни к чёрту.
– Нам нужно вернуться, – твёрдо сказала девушка. – Идём сейчас. Если очень повезёт, найдём наши вещи до темноты.
– Может быть, искать не придётся, Эн.
Кристоф запустил руку в карман и вытащил оттуда цветной шнурок.
– Я нашёл это там, где похитили Марту. Повтори свои «детективные» чары.
– Ты гений, Крис! – оживилась волшебница, однако тотчас помрачнела. – Но подозреваю, может не сработать.
Не сработало. Шнурок был сожжён и развеян серым пеплом, магическая формула была произнесена, но следы травницы не проявились.
– Я так и думала. Туман был колдовским. Судя по всему, это он стёр все эфирные отпечатки, да и зарубки заодно. Для того и был вызван.
– На вот, – Белл протянул колдунье свой шейный платок. – Попробуй с этим.
Энвер повторила свои действия. Показалось, что Сила пришла в движение… но чары вновь дали сбой. Следы старосты проявились на миг и сразу погасли.
– Всё, – сердито буркнула Энвер в ответ лесничему, предложившему свою тряпицу. – Горючее кончилось, – и волшебница для наглядности потрясла пустой фляжкой из-под смеси.
– Не вышло, – подытожил Кристоф. – Жаль. Тогда идем наугад. И в темпе.
Через полчаса группа вышла на окраину светлого урочища, в котором почему-то не прижились кустарники. Меж стволов гикори, могучих и до середины своей высоты лишённых ветвей, можно было бы свободно разъезжать на дилижансах. Впрочем, пригодное для колёс пространство оккупировали папоротники: орляк, кочедыжник; местами торчали снопы схизахириума.
– Я не помню этого места, – озадаченно произнёс лесничий.
– Я тоже, – нахмурилась Энвер. – Мы его не проходили.
Люди углубились в море трав. Ореховая роща, обделённая подлеском, опасений не внушала. Чёрно-белый дятел буднично долбил «распаханную» глубокими бороздами кору одного из орехов; с ветки другого дерева стартовала белка-летяга; круглый зелёный плод размером с яйцо, оторвавшись от черенка, хлопнул Кендрикса по плечу. «Вальди бы тут понравилось», – подумал лесник.
– Какова вероятность того, что мы проморгали столь приметное место? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Кристоф.
– Вероятность? Это же лес, чёрт побери! – отозвался деревенский староста. – Огромный лес, раскинувшийся на сотни миль. Днём мы прошли южнее или севернее, только и всего.
Энвер эти слова не понравились.
