— Считай, что раны у меня нет, — вздёрнув подбородок и стиснув зубы, ответила я, пытаясь не выдать волнения.
— Отлично. Тогда начнём с основ. Покажи, что умеешь защищаться не только магией.
Он сделал резкий выпад, не оставляя времени на подготовку и размышления. Едва успела уклониться, инстинктивно среагировав, и его рука прошла мимо на дюйм, будто он и не собирался наносить удар. Но это была игра — он проверял, как быстро я могу реагировать и действовать, в зависимости от ситуации.
Приняла боевую стойку, сосредоточившись, и заметила, что каждый его шаг был чётко выверен. Это не была просто тренировка — он хотел понять, насколько я была готова действовать без сомнений и страхов. Я знала, что он хочет увидеть, смогу ли я держать дистанцию, не поддаваясь эмоциям и не делая поспешных действий, о которых можно позже легко пожалеть.
Мы двигались в такт, то приближаясь, то отступая. Его атаки были точными, а каждый мой блок — испытанием. В какой-то момент Джералд сделал финт, и мне пришлось на мгновение отступить, чтобы не оказаться под ударом. Но вместо того чтобы продолжить атаку, он остановился, прищурившись, и оценил мою реакцию.
— Ты теряешь фокус, — произнёс он спокойно. — Видимо, что-то отвлекает. Я угадал?
— Всё нормально, — холодно ответила я, но видела по его взгляду, что он чувствует, как внутри меня растёт напряжение.
— Сосредоточение — твой лучший союзник, Раэль, — его голос прозвучал неожиданно мягко, но вместе с тем решительно. — Ты капитан, но твоя уязвимость делает тебя мишенью. Если позволишь ей захватить тебя, это будет стоить тебе и команде жизни. Ты их опора и от твоих действий напрямую зависит их слаженность и благополучие.
Его слова резанули, но я понимала, что он прав. Признаваться самой себе было тяжело, но с каждым днём я чувствовала, как что-то во мне давит, как груз, который я не могу скинуть. Недоверие, неуверенность и предательство. Всё это висело надо мной, угрожая поглотить без остатка. Сейчас моей проблемой стала не только потеря Киллиана, но и присутствие в отряде Клинта.
Джералд снова сделал шаг вперёд, замахиваясь для очередной атаки, но в этот момент на площадке появился один из администраторов академии. Он быстро направился к нам, его лицо было строгим, а взгляд настороженным.
— Раэльдана Лорэс, ректор Тагар вызывает вас к себе. Немедленно.
Я кивнула, едва удерживая на лице спокойное выражение, хотя внутри всё сжалось от тревоги. Тагар… У нас с ним не было близкого общения, но он всегда наблюдал за каждым из нас, оценивая, решая, кто достоин стоять на передовой. Его внезапный вызов означал, что наша миссия теперь в центре его внимания и настало время для рапорта. Бросила взгляд на Джералда. Он чуть приподнял бровь, словно желая что-то сказать, но лишь коротко кивнул, отпуская меня.
— Не забудь, что ты всё ещё капитан, — сказал он, и его слова прозвучали больше как предупреждение, чем пожелание удачи.
Я последовала за администратором, покидая полигон и оставляя за собой беловолосого мага. Свернула в одно из крыльев академии, где царила гнетущая тишина. Свет от магических светильников отбрасывал тусклые отблески на стены, обвешанные гобеленами, изображавшими старинные сражения и магические символы. С каждым шагом я ощущала, как атмосфера вокруг меня сгущается, давя на плечи, словно сама академия испытывала меня на прочность.
В конце коридора возвышалась массивная дверь кабинета Тагара. Администратор кивнул, позволяя мне пройти внутрь, и я собралась с духом, прежде чем толкнуть тяжёлую дверь. Кабинет был просторным, но полным мрака, в котором свет от пары светильников лишь усиливал теневые узоры на стенах. Ничего не изменилось с последнего моего визита сюда. Густой запах чернил и старинных книг проникал в воздух, создавая ощущение, что это место впитывало силу и тайны академии.
В дальнем конце комнаты, за большим дубовым столом, сидел Тагар. Его лысая голова блестела в полумраке, тёмно-серые глаза пристально смотрели на меня, словно проникая в самую суть моей души. Его руки, покрытые татуировками, были сложены перед ним, и на мгновение мне снова показалось, что линии на его коже слегка шевелятся, как будто были живыми. Я немного нахмурилась — уже не впервые кажется, что рисунки на его теле словно живые.
— Приветствую, капитан Лорэс, — его голос звучал низко и гулко, заполняя всю комнату. — Присядь.
Я медленно подошла к столу и села на предложенный стул, не сводя с ректора взгляда. Каждый миг в этом кабинете ощущался, как испытание. Тагар внимательно посмотрел на меня, его глаза оставались спокойными, но в них сквозила скрытая угроза.
— Ваш вызов касается нашей миссии? — спросила я, пытаясь сохранить уверенность в голосе.
— Верно, — произнёс он, и его голос, казалось, прокатился гулом по комнате. — Расскажи мне, что произошло. Каждый важный момент, каждый недочёт — я хочу услышать всё.