— Что-то ты выглядишь слишком довольным, — бросила я, глядя прямо в глаза главного нарушителя моего покоя.
— Разве это плохо? — ответил он с той же невозмутимой усмешкой. — Жизнь слишком коротка, чтобы быть вечно угрюмым, не так ли, капитан?
Я проигнорировала его комментарий, сделав вид, что не заметила скрытой провокации. Лишь криво улыбнулась, из-за чего выскочка неосознанно сделала шаг назад и с напряжение осмотрела меня с ног до головы. Короткое замешательство в обычно уверенном и высокомерном взгляде стала отдушиной и маленькой победой, которой я пока не спешила радоваться. Игра продолжается и каждый устанавливает свои правила, второму остаётся либо прогнуться под них, либо изменить под себя.
Когда мы прибыли в зал совета, там нас ждал Тагар. Его проницательный взгляд обвёл нас, словно он уже знал, что происходит. Магические светильники, освещавшие зал, отбрасывали длинные тени, придавая обстановке гнетущий вид. Ректор выглядел как никогда серьёзным и устрашающим. Похоже, подготовленное испытание будет не из простых.
— Ваш отряд был вызван сюда не просто так, — начал он, его голос звучал гулко, заполняя всё пространство. — Я хочу услышать от вас объяснения. Достаточно ли вы сильны, чтобы продолжать работать вместе, или слухи, что я слышал, правдивы?
— Наш отряд прошёл через многое, но мы остаёмся едины, — я шагнула вперёд, стараясь говорить чётко и уверенно. — Эти слухи — результат интриг и манипуляций, и я намерена доказать, что мы можем справиться с любой задачей.
Тагар смотрел на меня долго, его глаза казались ледяными. Наконец он кивнул.
— Хорошо. Тогда вы получите шанс это доказать. Завтра вы отправитесь на новую миссию. Ваш успех или провал покажет, кто здесь достоин называться магами, а кто нет, — мужчина обвёл нас взглядом, задержавшись на каждом по очереди, прежде чем закончить: — И пусть это станет последним предупреждением для тех, кто ставит под угрозу работу команды.
Я почувствовала, как его слова повисли в воздухе, будто они были направлены не только к нам, но и к самой сути нашей проблемы. Клинт всё ещё сохранял своё выражение безмятежности, но в его глазах я заметила тень интереса. Возможно, он уже знал, что из себя представляет предстоящая миссия, и у него был свой план.
Когда мы покинули зал, Джералд ждал нас у выхода. Он бросил на меня долгий взгляд, но ничего не сказал. Его молчание было более красноречивым, чем слова. Эта миссия станет решающим испытанием для нас. И я должна быть готова к тому, что Клинт попытается сделать следующий ход.
Утреннее солнце только начало пробиваться сквозь серые тучи, заливая академию холодным светом. Нас собрали у восточных ворот, где ждал магический портал, ведущий вглубь опасных пустошей за пределами Зельвеса. По ту сторону магического марева пейзаж был мрачным: покорёженные деревья, высохшая земля и едва слышимый вой ветра, казалось, предупреждали нас, что место, куда мы направляемся, уже давно забыло, что такое жизнь.
Тагар лично провожал нас до места отправления, его фигура напоминала каменную статую в свете рассвета. Сам факт, что нас отправляют порталом — уже огромный шок и повод задуматься, насколько серьёзное будет испытание. Мужчина был мрачен как никогда и словно витал в своих неутешительных тревожных мыслях, которые вертятся вокруг достаточно сложной проблемы. Ректор оглядел нас всех, задержав взгляд на каждом, словно взвешивая наши судьбы.
— Ваша задача проста, — сказал он, его голос был низким и гулким. — Зачистить район от скоплений искажённых, оценить магическую активность и вернуться с докладом. Эта миссия должна показать, насколько вы способны работать вместе. Любая ошибка может стоить вам жизни, поэтому будьте предельно внимательны.
Я чувствовала, как его слова висели в воздухе, как грозовые тучи. Всё внимание было приковано к нашему отряду. Каждый из нас знал, что это не просто задание — это испытание, которое определит наше будущее. Я бросила взгляд на Лориану, которая сжала кулаки, после на Лирана, державшегося хладнокровно, и Райдера, чьё напряжение скрывалось за маской равнодушия. И, конечно, не забыла про Клинта. Он стоял чуть позади, выглядя спокойным и сосредоточенным, будто уже знал, чем всё закончится.
Тагар закончил свои указания и кивнул магам, стоящим у портала. Через мгновение перед нами шире развернулась сияющая арка, сменяя локацию и открывая вид на пустоши. Я собралась с духом и первой шагнула вперёд, за мной последовали остальные.
Когда мы вышли из портала, нас окружила мёртвая тишина. Небо было затянуто тяжёлыми серыми облаками, и тонкий дождь моросил на потрескавшуюся землю. Вдалеке виднелись руины древнего строения, вокруг которого клубилась уже привычная тёмная энергия. Искажённые уже чувствовали наше присутствие.
— Прекрасное место для пикника, — мрачно пошутил Райдер, оглядываясь. — Думаю, мне пора заварить чай.
— Замолчи, шутка устарела, — бросил Лиран, его голос был резким. — Держимся вместе, пока не проверим территорию.