Я кивнула, соглашаясь. Мы начали двигаться, придерживаясь плотного строя, чтобы не оставить никого без прикрытия. Джералд, который в очередной раз вызвался сопровождать нас как наблюдатель, шёл чуть позади, наблюдая за всем с привычной безмятежностью.
— Как тебе обстановка, капитан? — спросил он, наклоняясь ко мне с лёгкой усмешкой. — Довольно гостеприимно, не находишь?
— Слишком тихо, — ответила я, не отвлекаясь от наблюдения. — Они ждут.
Он усмехнулся, но не стал спорить. Мы продолжали молча двигаться, стараясь не создавать лишнего шума и не тратить без надобности магию, пока не достигли руин, откуда исходила магическая энергия. Там наткнулись на первые признаки искажённых: следы крови, когтистые царапины на камнях и едва различимые шорохи, будто кто-то прятался в тенях.
— Они здесь, — тихо сказала я, поднимая руку, чтобы остановить отряд. — Готовьтесь.
Лориана создала вокруг себя магический щит, Лиран активировал заклинание, усиливающее его скорость, а Райдер, как всегда, держался немного в стороне, готовый атаковать издалека. Клинт стоял спокойно, его лицо было бесстрастным, но в его глазах я видела что-то, что не давало мне покоя.
Шорохи становились громче. Искажённые приближались, пока не попадаясь в поле зрения. Нас окружали непостижимым образом и это напрягало. Я подняла клинок, который удерживала в руке, и приготовилась к бою. Сегодняшний бой будет немного отличаться от предыдущих — твари умнее и действуют неординарно для низкоранговых.
— В круг! — приказала я. — Держим оборону!
Искажённые появились внезапно, вырываясь из теней с ужасным рёвом. Их когти и зубы сверкали в тусклом свете, а алые глаза светились осознанной ненавистью, что было несвойственно для низших тварей. Высокоранговые тоже не испытывают к нам ненависти. Для них мы всего лишь корм, развлечение и возможное удачное пополнение рядов из слуг или более сильных соратников, с которыми они могли бы сражаться. Что-то здесь не так…
Мы встретили атаку мощными заклинаниями, огнём и молниями, которые разрывали воздух и освещали мрачный пейзаж. Я удерживала клинок в одной руке, а другой вызывала молнии, которые разрывали тьму, поражая врагов.
Мой отряд держался хорошо — Лориана укрепляла защитные барьеры, Лиран атаковал с невероятной скоростью, а Райдер, как всегда, действовал с дерзостью, вызывая огненные вихри, которые сжигали всё вокруг. Но среди всей этой ярости и хаоса я не могла не заметить, как Клинт, двигаясь на грани поля битвы, выглядел почти… расслабленно.
Я нахмурилась и прикусила от недовольства и досады губу. Даже в такой момент мерзавец заботится лишь о собственной выгоде и плевать хотел на других. Он действовал эффективно, но его атаки были как будто рассчитаны на показ. Вместо того, чтобы помогать остальным, он выбирал цели, которые выглядели наиболее эффектно для боя и самовозвышения, не обращая внимания на общее положение команды. Однако настоящая угроза исходила не от его действий, а от того, что происходило вокруг Райдера.
— Осторожно! — крикнула я, заметив, как несколько искажённых обрушились на его сторону.
Райдер отбил первую волну противников, несмотря на их хаотичное перемещение, но затем что-то пошло не так. Его магия словно дала сбой: один из огненных потоков отскочил от стены и почти задел Лирана. Мой заместитель резко отступил, оглянувшись на него и нахмурившись.
— Что ты делаешь?! — выкрикнул он голосом, полным недоверия.
— Это не я! — ответил Райдер, снова поднимая руки для заклинания.
Я заметила, как выражение лица парня стало растерянным, почти испуганным. Его магия действительно вела себя странно, будто кто-то вмешивался в её поток. Покосилась на равнодушного и расслабленного Клинта, а после на мрачного Джералда, держащегося в стороне. Тем временем искажённые воспользовались замешательством моего товарища, и мне пришлось отдать приказ.
— Лиран, прикрой его! Лориана, укрепи щиты! — выкрикнула я, метая очередной заряд молнии и сдерживаясь от использования магии света.
Клинт не торопился помочь никому из восьмого отряда, даже не скрывая пренебрежения перед капитаном Тенварисом. Взгляд пятого члена моей команды скользнул по Райдеру. Он был как у хищника, оценивающего добычу и уже придумавшего идеальный способ загнать её в угол.
— Не думал, что магия может так подводить в ответственный момент. Ты уверен, что всё в порядке, Райдер? — голос Клинта был мягким, почти дружелюбным, но в нём слышался подтекст.
— Отстань от меня! — выкрикнул Райдер, отражая атаку резким движением руки.
Но его огненный поток снова прошёл мимо цели, ударив в сторону, где стояла Лориана. Её барьер выдержал, но потрясение было заметно. Никто из нас не понимал, что происходит.
— Чёрт возьми, Райдер! — вскрикнула она, глядя на него с недоумением.
— Может быть, тебе стоит отступить? — предложил самый коварный из нас, делая шаг вперёд с напускным беспокойством. — Если твоя магия так нестабильна, ты можешь стать угрозой не только для врагов, но и для нас.