А вот и первый камешек на весы короля и принца. Принимая во внимание, что голос его величества всегда учитывается за два, то целых три минуса против двух плюсов. К тому же равное распределение голосов так же трактуется в пользу короля. А значит, надо получить преимущество хотя бы в один голос. Слава богам, вопрос с Баррэтом и парнями практически утрясен — им дали добро на образование нового клана и право на два графства…
— Вы говорите «повзрослеет», лорд Суом? Ну, с этим никаких проблем не будет! — Прогудел, вставая, широкоплечий человек, затянутый в камзол вишневого шелка — представитель Торговой Гильдии. — Распоряжения лорда Рэниари пока что были разумны и взвешены. И, к тому же, он унаследовал опытных управителей своего отца. Гильдия за лорда Рэниари!
Три — три. Еще бы, Гильдии, имевшей обширные интересы на юге, не выгодна смена власти в Цитадели. Если графство до совершеннолетия окажется под рукой короля, они многое потеряют. В этом случае обошлось без подкупа. Купцы сами принесли богатые дары, с пожеланиями удачи.
— Свободный торговый город Дораз поддерживает Торговую Гильдию! — Вскочил на ноги представитель горожан. Ну, эти всегда с торговцами. И скорее всего в ближайшее время стоит ожидать какого-нибудь предложения слегка снизить торговую пошлину для кораблей Дораза за оказанную помощь… как минимум на год. Только шиш им, а не такую поблажку! Получат льготы на один месяц, а то слишком жирно будет.
Рэниари понимающе опусти ресницы в ответ на демонстративный поклон торгашей.
Четыре — три.
Друг за другом вставали представители Совета, высказываясь. Кто-то был за, кто-то против. В результате голоса разделились (с учетом двойного голоса короля) тридцать — двадцать девять, в пользу Вориндо. Сердце Рэниари колотилось как сумасшедшее. Всего чуть-чуть отделяло юношу от победы или поражения. Последними не проголосовавшими оказались Ваоттиро и промолчавший весь Совет старый маркиз Эр Эрдо.
Первым поднялся герцог. Лорд Аминел, несмотря на уговоры сына, считал, что непрошеного соперника за внимание его высочества необходимо удалить от двора, лишив права на титул. Конечно, мальчишка попадет под опеку короны. Но в таком случае его еще можно будет отправить в Фейринель, где князь не выпустить добычу из рук. Если уж он настолько заинтересован в этой куколке. Если же мальчишка унаследует титул, ничто не спасет Дориана от разрыва помолвки.
— Я против того, чтобы торопиться, — холодно сообщил лорд Ваоттиро Совету. — Наследнику необходимо многое знать, чтобы достойно править. Пусть пока поучится.
Король благосклонно кивнул. Счет поровну. Вечно дремлющего старика эр Эрдо можно было не принимать в расчет. Старый маркиз, помнивший времена еще деда Сорондо, доживал последние дни, ни во что не вмешиваясь. Вряд ли он пойдет против общего решения.
Сидя рядом с отцом, Эдмир с трудом сдерживал торжествующую усмешку, лаская взглядом заметно побелевшее лицо Рэниари. Рядом с юношей чуть слышно матерился Баррэт, не обращая внимания на вцепившегося ему в руку мужа. Лотэ тоже был — краше в гроб кладут. Лорд Хирото с тревогой наблюдал за сыном.
— Ну что ж, — внезапно раздался в непривычной тишине зала скрипучий голос старого эр Эрдо. — Я достаточно выслушал об этом мальчике… Что могу сказать… Достойный, молодой человек. Весьма достойный. Вот только молод…
Сердце Рэниари трепетало где-то под горлом. И каждый удар болезненно отдавался во всем теле.
— Но, как говорится, молодость не помеха, — неожиданно улыбнулся старик. — Я верю, что малыш справится. Пусть будет графом.
Лицо короля невольно вытянулось. Но уже в следующий миг Сорондо скрыл свое потрясение. Кто бы мог подумать, что этот старый пенек, вот уже целую сотню лет украшающий собой Советы, вдруг выскажется и поломает столь тщательно выверенную схему?! И его голос перевесит голос короля!
Шум, поднявшийся в зале, не передать было словами. А на помертвевшее было лицо Рэниари постепенно возвращались краски. Не удержавшись, новый граф Цитадели торжествующе глянул на Эдмира.
«Я выиграл! — Пели сияющие глаза. — Я свободен!»
«Как бы ни так! — Зло оскалился в ответ принц. — Не обольщайся…»
— Отец!.. Почему?!.. — не удержавшись, Эдмир повернулся к королю. — Почему так случилось?! Мы так и будем смотреть, как ОН торжествует?! Мы дадим ЕМУ уйти?!..
— Не здесь… — одними губами произнес в ответ Сорондо. — Потом… после Совета…
То, что было дальше, его высочество более не интересовало. Какая разница, о чем болтают эти хлыщи, если вот оно… рядом!.. светящееся неподдельным счастьем лицо Рэниари! Юноша столь искренне радуется своей независимости… Его глаза так сияют, а улыбка столь торжествующая!
«Не отпущу… — думал Эдмир, не в силах оторвать взгляд от любимого лица. — Пойду на все что угодно, но не отпущу…»
