— Нет, — после долгого размышления отверг этот вариант Сорондо. — В таком случае герцогом станет Дориан. А в его благоразумии я и вовсе не уверен. Если же ликвидировать всю герцогскую семью, то на границах наступит хаос. А это еще хуже. Как жаль, что невозможно выдать твоего кузена Айрэ прямо сейчас за князь-герцога Приграничья! Это обезопасило бы нам западные границы взамен Ваоттиро. Но Лиссаэроу не может раньше времени прервать траур по умершей родами жене. Так что придется ждать весны. Думаю, мы сумеем продержаться.
— Не забывай о Фейринеле, — Эдмир рассеяно потер ладонью подбородок, рассматривая карту материка на отцовском столе. — Он не простит, что я забрал Рэниари.
— Князь не в том положении, чтобы конфликтовать с нами, — ответил Сорондо. — Но вот если на Хилдон нападут, тогда да… он не упустит возможности вырвать из нашего подбрюшия кусок покрупнее.
…Ночная столица жила своей жизнью. Тайной, опасной и бурной. Непонятная суета, мелькание теней в плохо освещенных переулках и улочках Старого города, чей-то вскрик, чей-то смех, чей-то плач… Стража предпочитала не заходить сюда из богатых кварталов. Слишком опасно. Здесь твердой рукой правили главари городского дна. И горе тому, кто рискнет бросить им вызов. Но Сиорол не боялся ничего, с пренебрежительным высокомерием шагая по самой середине кривой, плохо вымощенной улицы. И местные шакалы, чуя в чужаке дикого волка, трусливо уступали дорогу, предпочитая не связываться с заведомо опасной добычей.
Бывший лорд, бывший дворянин, бывший владелец огромных владений… Сио был доволен и натянут словно стальная струна. Его то и дело пробирала мелкая, болезненная от напряжения дрожь. Все было готово к завтрашнему дню.
Завтра все решится…
Или сработает план Дориана. Или же он приступает к исполнению собственного плана.
Короткий, жалобно-болезненный вскрик в соседнем переулке лишь на миг привлек внимание изгоя. Сиорол и вовсе бы не обратил на него внимания, если бы ему не нужно было именно туда сворачивать.
Мягко ступая, мужчина приблизился к группе не заметивших его людей. Судя по обтрепанным живописным плащам и разнообразию колюще-режущего арсенала, перед ним была ночная братия. Те, кого старались лишний раз не задевать даже самые злобные грабители. Одинокий магический фонарь, слабо светящий от старости, раскачиваясь на ветру, бросал зыбкие тени на эту часть улочки. Сио было беспричинно весело, и он, прислонившись плечом к глухой стене дома, приготовился насладиться самой жизнью поставленной сценой. Нарваться на клинок он не боялся — у бывшего лорда было настроение подраться, чтобы выпустить лишнее напряжение. Так что он только обрадовался, если бы бретеры принялись его задирать.
Пять высоких, атлетических фигур кого-то поймали. Зажатая между ними невысокая жертва, судя по одежде — парень, громко сопя, пыталась вывернуться и сбежать. Но пятерка, похохатывая, только забавлялась, лапая свою добычу. И явно собиралась развлечься, разложив ее прямо тут.
— Пустите!.. — донесся до Сиорола смутно знакомый голос. — Я не уличный мальчик!..
— Так это еще лучше! — Радостно отозвался кто-то из бандитов. — Люблю чистеньких!
Гогот его подельников глухим эхом заметался между темных домов. Никто из обывателей не вышел на отчаянный вскрик мальчишки. А метнувшийся фонарь высветил запрокинутое, бледное лицо с излишне резкими чертами, закушенную до крови пухлую губу… и безнадежный взгляд, на миг просиявший индиговой вспышкой.
Тот лекарь… Галчонок!
Сио тут же отлепился от стены, мигом подобравшись. Все эти дни он не вспоминал о ершистом мальчишке. Но, что уж греха таить, иногда ночами ему виделись синие глаза юного лекаря.
Парня надо было спасать. Хотя бы в благодарность за ТО спасение.
Но почему лекаря вообще зажали на улице столь опасные типы? Насколько Сиорол знал, среди бандитов столицы существовала негласная договоренность не трогать целителей. Надо послушать. Судя по всему, в ближайшее время парня не собирались резать.
— Не надо! — Ойкнул парнишка, вжимаясь в стену и пытаясь отодрать от себя жадные руки, лезущие ему в штаны. — Ну, пожалуйста!..
— Вот что, малыш, — наклонился над ним один из убийц, властно тиская угловатое тело Галчонка. — Нам тебя заказали.
— ЧТО?!.. — парень в шоке даже перестал вырываться, застыв под руками своих будущих насильников. — Но я же… Кому я нужен?..
— Значит, кому-то нужен, — коротко хохотнул главарь. — Причем заказ был особенным. Твоя смерть должна быть мучительной и долгой.
Даже в полумраке переулка стало видно, как посерел несчастный парень.
— Почему… — только и смог произнести парнишка. Главарь по-хозяйски погладил его по темным волосам.
— Тебе виднее, кого ты смог ТАК разозлить, — отозвался он, берясь обеими руками за пряжку пояса и собираясь его расстегнуть. — Но у нас есть другое предложение… Ты нас сам обслуживаешь и умираешь легко. Расчленить твое уже мертвое тело не так больно, как резать живое. Согласен?
— Живым вы меня не оставите… — глухо пробормотал Галчонок, прижимая к груди свою лекарскую сумку. — Хотя бы скажите, кто меня заказал.
