Мне, черт возьми, неинтересно, что он скажет. Каким образом рискнет оправдать себя. Я знала, из-за чего бывают синяки, ссадины, переломы. Я не только знала –
– Убей меня быстро.
В пару шагов Дерек пересек расстояние между нами, и я представила, что его руки сомкнутся на моей шее. Я ждала свой неромантичный финал: заранее выпустила из легких весь воздух, прикрыла глаза. Глупая, влюбленная первокурсница. На что ты надеялась?
Руки профессора коснулись меня. Но почему-то ниже – он стиснул мои плечи. Я шумно вдохнула и встретилась взглядом с паническим ужасом в его серых глазах. Сильная эмоция, контраст на непроницаемом, будто восковом, лице. Дерек боялся? Он сжимал мои плечи и вкрадчиво говорил:
– Астрид, я не причиню тебе боль против твоей воли. Никогда. Клянусь. Сегодня я планировал все рассказать. Позволь объяснить. – Он путался в словах, повторял «прошу», «пожалуйста», «я все объясню», но его хватка оставалась железной. – Астрид?
Главное, что я уяснила, прожив несколько лет под одной крышей с агрессивным алкоголиком Томасом Дэвисом, – спокойствие. Сохраняй спокойствие, говори тихо, смотри вниз. Дерек не был ни агрессивным, ни пьяным. Но я совсем его не знала. Он был незнакомцем. Опасным. Безумным. Поэтому отточенная тактика показалась верной.
– Да, профессор Ричардсон. Я вас поняла.
– Прошу, зови меня Дерек. – Он ослабил хватку – получается!
– Конечно. Простите.
Он погладил мои плечи и… отпустил. Он потерял бдительность.
– Не подходите ко мне больше никогда, – сказала я бесцветным голосом. – Вы больной человек.
Он сильнее физически, и обмануть его – единственный шанс спастись. Я схватила со стола мобильный и ринулась к выходу из квартиры. Кровь шумела в ушах, ноги заплетались, но я смотрела вперед: на дверь, на единственный шанс. Я умоляла судьбу сжалиться, чтобы профессор забыл закрыть дверь или оставил ключ в замочной скважине.
– Астрид!
Повезло: я увидела, как блестит ключ. Сердце колотилось, казалось, у самого горла, оно мешало сделать вдох. Я кашляла, давилась воздухом. Слезы вновь застилали глаза, а тяжелые шаги… близко. Я ускорилась, добежала и вытащила ключ. Распахнула входную верь, впуская в квартиру сквозняк. На секунду замешкалась, улыбаясь свободе, подхватила с пола кроссовки, а с вешалки – куртку и выбежала на лестницу.
– Астрид, прошу!
Его пальцы коснулись моих волос. Секунда – и он затащил бы меня в квартиру. Но я оказалась в коридоре раньше: захлопнула дверь, вставила в замочную скважину ключ, повернула. На какое-то время это его задержит. На адреналине я достала и выкинула ключ. Спускаясь вниз, я терла заплаканное лицо. Что нужно Дереку Ричардсону? Чего он хочет?
Я упала на последней ступеньке: локоть пронзила боль, вернув меня, словно капсула времени, в те дни, когда я сбегала из дома – к Патриции, в парк, на парковку школы. Я чередовала места, чтобы Томас не нашел меня до утра. Но куда бежать теперь?
Дерек Ричардсон знает, где я живу. Он знает, где я учусь.
А я знаю его страшный секрет.
Я бежала. Бежала. И бежала.
Маленькие камни и острая трава царапали ноги. В глубине парка я рухнула на колени у ветвистого дерева и надела кроссовки. Мне нужно всего несколько минут: чтобы перевести дух, восстановить силы, подумать…
– Астрид, не убегай. Я хочу поговорить.
Взвизгнув, я обернулась. Дерек Ричардсон стоял рядом.
Нет-нет-нет. Зря не оставила ключ в замке!
– Как ты меня нашел? – Я потрогала траву в поисках палки, камня или другого оружия. – Как оказался здесь?
– Поставил маячок в твой телефон.
Я закуталась в куртку и судорожно втянула носом воздух. На земле ничего не нашлось, только опавшие листья. Никакой защиты. Никакой помощи. И здесь так тихо… Где я нахожусь? Я помотала головой из стороны в сторону: на безлюдной поляне у холма, вокруг густые деревья и несколько бочек с мусором. Даже бездомных не видно.
Я отползла подальше.
– Ты чертов сталкер.
– Программа слежения ради твоей безопасности. – Дерек выставил руки вперед, показывая, что безоружен. Я хмыкнула. Кулаков всегда достаточно, я-то знаю. – Твои синяки… Я боялся, это повторится, поэтому решил, что слежка даст мне возможность отыскать тебя и помочь.
Я опять хмыкнула. В другой ситуации поблагодарила бы за бдительность. Но его забота приобрела в моих глазах маниакальный оттенок.
– Что тебе нужно? – Я вжалась в дерево, корябая ногтями кору. – Кто я для тебя? Эксперимент «совратить первокурсницу»? Сломать ее? Избить, унизить? Убить, в конце концов? – Дерек отрицательно качал головой на каждый вопрос, но я не могла успокоиться. Я ему не верила. Поднявшись, я отчеканила сквозь зубы: – Каждый год проворачиваешь этот трюк, профессор? Тебе плевать, что Берроуз – мой единственный шанс на нормальную жизнь. Тебе плевать на всех, кроме тебя самого.
