К главным чиновникам Внешней службы относились хранитель штандарта, главный привратник, конный мастер, главный сокольничий и главный дегустатор. Был также чавуш-баши (çavush başi), который командовал императорскими гонцами, чавушами. Наряду с ага (ağa, повелитель или хозяин) янычар и сипахи Порты, эти чиновники были известны как ага стремянного, поскольку имели привилегию ездить с султаном в походы. Османы держали при дворе в качестве заложников сыновей вассальных династов и важных провинциальных губернаторов; их называли мутеферриками (мютеферрика) и причисляли к Внешней службе. Во внешнюю службу также входили улама, которые обслуживали султана, включая его личного религиозного учителя и придворного имама, управляющий общественными зданиями в столице, комиссар императорской кухни и комиссар зерна, который следил за кормами для императорских конюшен.
Гуламы (gulâm; буквально "юноши" или "молодые рабы-мужчины"), набранные через девширме, проходили через различные службы. Наименее перспективные мальчики начинали работать внешними слугами, садовниками, поварами, конюхами и привратниками. Они могли получить повышение в янычары или сипахи Порты. Более перспективные рабы либо присоединялись к центральной армии после первоначального обучения, либо готовились к различным компонентам внутренней службы. Командиры янычар, сипахи Порты и артиллерии, а также других компонентов Внешней службы, как правило, были выходцами из Внутренней службы. На каждом уровне люди могли добровольно или принудительно переходить из дворца в провинцию, занимая соответствующие должности. Садовники, привратники или янычары могли стать провинциальными сипахами; сипахи Порты и руководители среднего звена, такие как главный стрелок или мутеферрики, могли стать субаши; высшие чиновники, такие как главный сокольничий или привратник, могли стать санджакбеями; а самые важные дворцовые чиновники могли стать бейлербеями. Как правило, путь из дворца шел только в одну сторону. Дворцовые чиновники могли утвердиться в провинциальной администрации, но сипахи и субаши, владевшие тимаром, не переходили в центральную администрацию.
Важность карьерного пути из столицы в провинции дает ключ к пониманию османской политики. Статус раба, будь то через девширме или другим способом, открывал путь к высшим чинам империи. Однако он не обеспечивал ни безопасности, ни наследственного статуса. А вот провинциальная должность, даже в качестве низшего сипахи, давала. Янычар, ставший сипахи, знал, что его сыновья, скорее всего, станут сипахи. Такая ситуация во многом создавала конкуренцию между существующими провинциальными аристократиями и султанскими кюлями. Это также давало возможность поддерживать армию сипахи на должном уровне.
Императорский совет был центром османской администрации. В него входили визири, губернаторы важнейших провинций, нишанджи (nişancı, глава канцелярии), баш-дафтардар (ba
До правления Мехмеда II султаны сами принимали непосредственное участие в заседаниях совета и председательствовали на них. Фатих Мехмед передал эту обязанность великому визирю, но наблюдал за ходом заседаний совета через решетчатое окно. После заседаний члены совета являлись к султану, чтобы получить от него официальное одобрение своих решений. Императорский совет функционировал как апелляционный суд, исполнительный и, кроме названия, законодательный орган. Концепция справедливого правления требовала, чтобы король был доступен для своих подданных для разрешения жалоб. Султан выслушивал петиции всякий раз, когда появлялся на публике. Обычно эти жалобы касались высоких или несправедливых налогов или других форм притеснения со стороны местных властей; совет также рассматривал апелляции к местным властям. Некоторые правители, в частности Сулейман I, Ахмед II и Мурад IV, совершали личные инспекционные поездки инкогнито, следуя примеру Харуна аль-Рашида, описанному в "Арабских ночах". Правители также отправляли рабов из дворца в тайные инспекционные поездки для наблюдения за провинциальной администрацией.
На протяжении большей части османского периода великий визирь (садр-и азам) обладал абсолютным контролем над администрацией. В "Кануннаме" Мехмеда II его положение описывается следующим образом: