Шейх Сафи, основатель и тезка суфийского ордена Сефевидов, жил с 1252 или 1253 по 1334 год. Он основал типичный орден мистиков, не имевший политической программы или сектантской принадлежности к шиитам. Превращение ордена Сефевидов в организацию религиозных экстремистов с политической повесткой дня не было уникальным в своем контексте. В тринадцатом, четырнадцатом и пятнадцатом веках в Иране и Анатолии развивались различные экстремистские религиозно-политические движения. Бабайское движение, упомянутое ранее, было, пожалуй, первым из них. Они исповедовали идеологию гулувва, отрицали легитимность существующих политических механизмов и в целом ориентировались на мессианскую фигуру, которая принесет истинную справедливость. Одна из таких групп, Сарбадары, объединила крестьян, городских жителей и сельскую знать в восстании против монгольского правления в Хурасане в 1337 году и создала государство, которое просуществовало пятьдесят лет, единственное государство в Большом Иране в ту эпоху, не претендовавшее на монгольскую легитимность в той или иной форме. Другая группа, Мушаша, возникла как восстание против правления Тимуридов в Хузистане. Ее лидер, саййид Мухаммад ибн Фалах, провозгласил себя Махди, но преуспел лишь в создании прочной провинциальной династии. Очевидно, что политическая и религиозная атмосфера этого периода способствовала революционным и мессианским ожиданиям. Этому способствовали политические беспорядки, разрушение структуры суннитской власти после уничтожения Аббасидского халифата, реакция на присутствие и правление немусульманских монголов, а также взаимодействие популярного или народного ислама с суфийской теорией.
Слияние гулувва и туркменской клановой конфедерации началось с объединения Шейха Джунайда Сафави с Узун Хасаном Аккюнлу. До Джунайда орден Сефевидов не обладал политической властью, хотя был заметен и влиятелен. Шейх Сафи ад-Дин основал штаб-квартиру своего ордена в Ардебиле, недалеко от берега Каспийского моря в Азербайджане. При его жизни и жизни его сына, шейха Садр аль-Дина (1304/1305-1391), орден Сефевидов распространился по всему Ирану и дошел до Египта и Шри-Ланки. Он приобрел много приверженцев среди туркмен восточной Анатолии и Сирии. Историки пытались установить, когда именно Сефевиды стали шиитским орденом и действительно ли они были потомками Мухаммада и Али. Зеки Велиди Тоган и Ахмад Касрави показали, что Сефевиды на самом деле не были потомками Пророка. Касрави утверждает, что семья была таджикской, но говорила на азербайджанском турецком языке; Тоган утверждает, что они были курдами. Невозможно дать однозначный ответ на вопрос, когда Сефевиды стали шиитами. В средние периоды исламской истории не было резкой границы между суннитским и шиитским исламом. Переход от суфийского ордена к империи имел две составляющие: начало политической и военной деятельности и активизация мессианских претензий.
Джунайд, правнук Сафи ад-Дина, стал шайхом после смерти своего отца Ибрагима в 1447 году. Его дядя по отцовской линии Джафар оспорил его престолонаследие и заручился поддержкой Джаханшаха Карагюнлу, правителя туркменской конфедерации, которая в то время доминировала на западе Иранского нагорья. Джунайд был изгнан из Ардебиля. В это время он впервые собрал военную свиту. В 1456 году он укрылся у главного противника Джаханшаха, Узун Хасана Аккюнлу. Узун Хасан приютил Джунайда на три года и позволил ему жениться на собственной сестре. Предположительно, Узун Хасан, который закрепил свое главенство среди Аккюнлу только в 1457 году, стремился заручиться поддержкой последователей Джунайда среди туркмен. Впоследствии Джунайд совершил ряд набегов на христианские районы Кавказа, но не смог вновь утвердиться в Ардебиле. В 1460 году Джунайд и его войска были атакованы мусульманским правителем Ширвана Халилуллой во время их возвращения из набега на Грузию, и сефевидский лидер был убит. Участие Джунайда в газе вписывается в ассоциацию нешариатской религиозности газы и пастушеского кочевничества, известную с раннего этапа османской истории. Сын Джунайда, Хайдар, провел детство при дворе Узун Хасана и женился на дочери правителя (и, таким образом, на своей двоюродной сестре). Узун Хасан назначил Хайдара шайхом Сефевидского ордена в Ардебиле в начале 1470-х годов, после его побед над покровителями шайха Джафара, Джаханшахом Карагюнлу и Абу Саидом Тимури. Хайдар ввел отличительный красный тюрбан, благодаря которому последователи Сефевидов получили название кызылбаш (рыжеволосые). Хотя большинство племен, составлявших конфедерацию Карагюнлу до победы Узун Хасана над Джаханшахом в 1467 году, присоединились к конфедерации Аккюнлу, многие из их членов стали приверженцами молодого шайха Ардебиля. Растущая власть Хайдара, его воинственная позиция и теологический экстремизм привели к спору с сыном и преемником Узун Хасана, Якубом.