Даже во второй половине своего правления Тахмасп имел мало политических рычагов по сравнению со своими османскими современниками. Однако, несмотря на ограниченную свободу действий, он заложил основу для преобразования Сефевидского государства Аббасом I. Во время серии набегов на Кавказ Тахмасп захватил большое количество грузинских, армянских и черкесских пленников, которые стали военными рабами. Хотя первое подразделение, состоящее из военных рабов, появилось только при Аббасе I, большинство его членов поступили на службу к Сефевидам во времена Тахмаспа. Таким образом, Тахмасп создал ядро той силы, которая изменила политический баланс империи во времена его внука. Тахмасп также перенес столицу империи из Тебриза, главного города западного Ирана с монгольских времен, который невозможно было защитить от османов, на юго-запад, в Казвин.
Для монарха, правившего более пятидесяти лет, Тахмасп оставляет удивительно смутное впечатление. О нем следует судить по его самому позитивному достижению - установлению династии. Возможно, он не был великим монархом, но если бы он был менее сильным, империя Сефевидов вполне могла бы распасться на два отдельных княжества (что нередко случается в племенных конфедерациях со слабыми правителями и сильными племенными вождями) или быть полностью уничтоженной. Обстоятельства сделали Тахмаспа пассивной фигурой; Чалдиран научил его опасности активности.
Хотя у Тахмаспа было девять сыновей, только двое, Исмаил и Хайдар, стали претендентами на трон после его смерти. Оба не играли активной роли в борьбе: Исмаил находился в плену с 1556 года, а Хайдар был молод и неопытен. Каждый из них пользовался поддержкой коалиции кызылбашских племен и других элементов при дворе. Сторонники Исмаила одержали победу без особого труда.
Исмаил царствовал четырнадцать месяцев, прежде чем умер либо от яда, либо от передозировки опиума. Его правление было столь же жестоким, сколь и коротким. Он приказал казнить всех своих братьев (Мухаммад Худабанда, его старший брат, который не был претендентом на трон, так как был почти слепым, выжил только благодаря смерти самого Исмаила) и всех своих племянников и двоюродных братьев, кроме трех, а также многочисленных вождей кызылбашей. Эти казни, часто воспринимаемые как признак безумия, вполне могли быть частью попытки сделать империю более стабильной, устранив элементы, ограничивавшие власть Тахмаспа. Хотя Исмаила считали безумным тираном, если бы он остался жив, он мог бы стать тем строителем империи, каким впоследствии стал его племянник Аббас. Его смерть положила начало десятилетию беспорядков.
Мухаммад Худабанда и три его сына, Хамза Мирза, Аббас Мирза и Абу Талиб Мирза, были единственными сефевидскими принцами, пережившими правление Исмаила. Вожди кызылбашей выбрали Мухаммада Худабанду шахом. Его правление состояло из четырех этапов: господство его главной жены Махд-и Уля с момента его воцарения до ее убийства в 1579 году; господство визиря Мирзы Салмана и Хамзы Мирзы до убийства визиря в 1583 году; господство одного Хамзы Мирзы до его убийства в 1586 году; и последняя развязка до воцарения шаха Аббаса в 1588 году. При вступлении на престол никто не ожидал, что Худабанда будет править, и он не разочаровал. Поначалу самые сильные позиции при дворе занимали его сестра Пари Хан Ханум, имевшая значительную поддержку среди кызылбашей и организовавшая возведение на престол Исмаила, и черкесский дядя, занимавший важный придворный пост. Мирза Салман, который был визирем Исмаила II и боялся сестры своего господина, сотрудничал с Махд-и Улией, чтобы устранить Пари-хан-ханум, но Махд-и Улия взяла в свои руки реальную власть, отдавая королевские приказы и назначая офицеров. Очевидно, она стремилась установить централизованный режим и обеспечить воцарение своего сына Хамза Мирзы. Османы воспользовались новой слабостью Сефевидов, вторгшись в Азербайджан и Грузию в 1578 году. Хамза Мирза и Мирза Салман вышли на поле боя в следующем году и вернули большую часть утраченных территорий. Вожди кызылбашей сочли враждебное господство Махд-и Улы невыносимым и приказали ее задушить.