Легат в знак повиновения приложил руку, сжатую в кулак, к груди и вышел из шатра исполнять приказ.
Римские когорты растянулись по каньону извилистой змеёй. Отдохнувшие солдаты стройными рядами бодро маршировали под звуки барабанов. Конницу наместник поместил в середину колонны. Кавалерия была не многочисленна и использовалась Лартом как вспомогательный род войск. Неприступные горные склоны нависали над тропой, закрывая небо, поэтому в теснине всегда было сумрачно и сыро. Наместник ехал в окружении отборных телохранителей. Рядом с ним неотлучно следовал эвокат Квинт Фальвий. Подразделения миновали больше половины пути, когда Марий заметил девушку на склоне горы.
«Лазутчица», – пронеслось в голове полководца. Потом увидел ещё одну,затем ещё. Женщины уже не прятались за скалистыми выступами, а стояли во весь рост, не скрываясь, бросая вызов могуществу римлян. Наместник отдал приказ о построении легионеров черепахой. Из-за скал потянуло дымком от костров. Первый залп горящих стрел был направлен в слабо защищенных лошадей. Раненые животные обезумели от боли, вставали на дыбы, сбрасывали всадников. Кони носились, наскакивая на шеренги воинов, сбивая и топча людей. Наблюдая уничтожение своей кавалерии, Марий поморщился; про себя он отметил умелые действия мятежниц. Но понимая, что попал в западню, он даже не думал поддаваться панике. Он действовал.
– Поворачиваем назад, отступаем, – громко приказал стратег. Легионеры, повинуясь приказу, развернулись и стали двигаться в противоположную сторону. В ответ на этот манёвр на римлян обрушился град камней, вниз посыпались огромные валуны, загромождая выход из ущелья. Закрывшись щитами сверху, воины на какое-то время стали недоступны для стрел, но в плотно сбитые ряды солдат полетели горшки с пылающим в них маслом. Строй легионеров нарушился. Пытаясь сбить пламя, копьеносцы рассыпались, превратились в неорганизованную толпу, становясь лёгкой мишенью. Обезумевших людей, которые метались в узком проходе, не находя укрытия, добивали горящими стрелами. Эвокат Квинт до последнего защищал своего господина, но сброшенный сверху камень попал ему в голову. Ларт направил коня наперерез бегущим пехотинцам, рассчитывая остановить испуганных бойцов, чтобы они смогли перестроиться и попытаться вырваться из ловушки. Отчасти ему это удалось: несколько сотен воинов повиновались его приказу. Восстановив дисциплину, наместник, повёл своих солдат вперёд. На выходе из каньона путь им преграждал завал из брёвен и обломков скал. Спасенья не было. Марий судорожно сжал коленями бока скакуна.
– Разобрать нагромождения, – показывая ладонью на преграду, прокричал полководец. С десяток ветеранов, презирая опасность, бросились исполнять распоряжение командира. Казалось, что ещё немного, и римляне смогут вырваться из западни, устроенной восставшими женщинами, но смертоносный дротик, пущенный чьей-то ловкой рукой, попал Ларту в шею. Потеряв своего военачальника, воины растерялись. Без общего руководства строй сломался, сначала копьеносцы по одному покидали шеренги, затем, когда желание спастись вытиснуло остатки воли, легионеры побежали, превратившись в неуправляемую толпу, которая редела с каждой минутой. Через пару часов из ущелья вырвалось несколько десятков человек. Бестий Аттиан находился в резерве. Понимая, что случилась непоправимая катастрофа, легат увёл своих людей обратно в Сердику.
