– Если мы покидаем город, зачем мне спешить? Разрыв по времени будет небольшим.
Фестана внимательно посмотрела на собеседницу и с чувством высказала:
– Чтобы вывести войско в полном боевом порядке, потребуется время, а ты легка на подъём и быстра как ветер, поэтому скачи, неси радостную весть нашей предводительнице.
Зарена в знак согласия кивнула головой, повернулась и стала пробираться сквозь толпу исмаритянок. Они кричали и смеялись, в упоении потрясая оружием, веселясь и радуясь своему триумфу. На площади было светло от горящих факелов. Поднимая и опуская их, девушки создавали огненную волну, которая колыхалась, извивалась, и со стороны казалось, что пламенная лава живёт своей жизнью. Отодвигая локтями воительниц, к Фестане пробралась Персифора и сходу выпалила новость:
– Мы обнаружили место, где римляне хранят драгоценности и деньги, к тому же много сочувствующих женщин, желающих пополнить наши ряды. Что будем делать?
Фестана остановилась и задумалась. Немного поразмыслив, она ответила:
– Мы немедленно выступаем, ты с тремя сотнями всадниц останешься набирать пополнение, заодно и за казной посмотришь.
Гневно сверкнули глаза Персифоры в отблеске пламени факелов. Черноволосая красавица возмутилась:
– Кто же будет мстить римлянам, если не я?
Фестана старше и опытнее собеседницы, поэтому она спокойно и терпеливо стала объяснять пылкой соплеменнице:
– Ты не только станешь комендантом города, на тебя ляжет задача контролировать окрестности и предотвратить нападение случайных племён с тыла. Понимаешь, как это важно?
Персифора тряхнула чёрными, как смоль, волосами, соглашаясь с доводами старшей соплеменницы.
Фестана, пряча улыбку в уголках рта, взяла у девушки из своей свиты изогнутый боевой рог и протрубила тревогу. В одно мгновенье всё на площади пришло в движение. Исмаритянки разбивались на десятки, строились по сотням.
Из переулка, ведущего к воротам, показались Гекта и Диона, спешно поправляя амуницию. Беспокойно переглядываясь и не понимая, что могло произойти, они заняли место позади старшей воительницы, ожидая распоряжений.
Фестана торжественно подняла боевой топор, призывая к тишине, и громко, чтобы все слышали, заговорила:
– Сегодня мы доказали мужчинам, что возмездие коснётся каждого из них, пускай они прячутся за высокими стенами и хитроумными построениями, им не уйти от нашей кары и острых мечей. Однако наши разведчицы принесли печальную весть: на нас надвигается несметное вражеское войско, которое хочет заковать нас в цепи и превратить нас, свободных женщин, в живой товар. В наших силах переломить хребет римлянам, заперев легионы в ущелье, но для этого надо сесть на коней и преодолеть большое расстояние. Не позволим вражеским легионам растоптать наши души.
И потрясая лабрисом, она эмоционально выкрикнула:
– Эйхове!
– Эйхове! Эйхове! – в едином порыве выдохнули сотни голосов.
Видя, что ей удалось завладеть вниманием толпы, Фестана хладнокровно отдала приказ:
– По коням!
Исмаритянкм бросились к своим иноходцам, ловко прыгая на спины скакунов.
Через некотоое время колонна всадниц выстроилась перед городскими воротами, чтобы, несмотря на непроглядную ночь, попытать своё счастье в стремительном походе.
Фестана, возглавляя отряд, громко скомандовала:
– Вперёд!
Огромная масса наездниц с шумом двинулась навстречу неизвестному будущему, чтобы попытаться изменить свою судьбу к лучшему.
Вуртудиакт лежал в стороне от тракта, ведущего к подножию гор Родопа. Но кто владел крепостью, тот контролировал ущелье, соединяющие северную и центральную части Фракии, хотя до самого каньона надо было скакать целый день. Поэтому торопилась Селестрия, решив разделить своё войско. Уже рассвело, когда мятежницы достигли цели. Они остановились в ложбине, надёжно укрывшись от всевидящего ока часовых. Спешившись, соратницы решили осмотреться и разведать обстановку. Оставив конных исмаритянок в прилегающем овраге, Селестрия, Леандра и Шейн поднялись на невысокий холм, с него прекрасно просматривался населённый пункт. В лучах утреннего солнца, притаившись в траве, соратницы наблюдали за городом. Убедившись, что ворота поселения открыты и стражников вроде бы не видно, воительницы гадали, как лучше поступить:
– Самое время ударить молниеносным броском через открытое пространство, ворвёмся внутрь и уничтожим гарнизон, – произнесла старшая охотница, вставая с земли.
– Не успеем проскочить, заметят, перекроют вход, поднимут тревогу и могут спокойно расстреливать нас из луков, – с сомнением покачала головой Леандра.
– Что ты предлагаешь? – Селестрия сузила глаза, внимательно всматриваясь в собеседницу.
– Применим тактику, которую применили при взятии Танзоса. Скрытно проникнем в крепость, дождёмся темноты, а ночью…
– Хватит, – перебила зеленоглазая красавица и жёстко добавила: – Готовьте всадниц к налёту, как построитесь в колонну, сразу атакуем.
Шейн согласно кивнула, поддерживая свою сестру.
Леандра обиженно замолчала, по-детски плотно сжав губы, и отвернулась, скрывая недовольство.
Селестрия, желая приободрить соратницу, произнесла:
