На море старик не был. Море он знал только по рассказам да по телевизору. В Сибири моря не было, а съездить как-то не довелось. И, наверное, не доведется, а хотелось бы. Подводный царь был вдовцом. «Его бывшая жена доставила ему столько неприятностей, что он решил больше никогда не жениться». С первой женой старик тоже помучился: ласковая была женщина, но взбалмошная и выпить любила. Старик женился вторично. Конечно, можно было бы, наверное, и не разводиться. Это сейчас, по истечении времени, казалось, что все можно было уладить, а тогда это был кошмар. Он все мог простить жене, но только не измену. Домом морского царя управляла его мать. Было у нее шесть внучат-царевен. И всех она их любила. Все царевны были красивые, но младшая – лучше всех. Была у младшей царевны мраморная статуэтка юноши. Она ее нашла в трюме затонувшего корабля. Сиреночка спрашивала у бабушки про людей, какие они. Бабушка рассказывала ей, что на земле не так, как в воде: на земле птицы поют, цветы пахнут, у людей есть душа, и душа эта бессмертна. Сиреночке все было интересно. Старик верил и не верил в царствие небесное. Но каждое утро он начинал с «Отче наш» и вечером молился. Может, это была дань моде? Сейчас модно быть верующим. Он ни разу не был в церкви: чего-то боялся. Чего? Страшного суда? Но он о нем ничего не знал. Он рос атеистом, был пионером, потом комсомол, партия. Может, правда есть Бог. Только надо верить.
В пятнадцать лет царевнам разрешалось подниматься на поверхность моря. Это было время совершеннолетия. И вот старшей из царевен исполнилось 15 лет. И она поднялась на поверхность моря. Царевна сидела на скале и любовалась городом. Было много впечатлений. Через год пятнадцать лет исполнилось еще одной царевне. Через год еще одна царевна поднялась на поверхность моря. Сестры были одногодки. И вот младшей уже пятнадцать лет. Хороший возраст. Пора любви. Старик не помнил свою первую любовь. Может, ее и не было? Как не было? Должна быть. Как без первой любви? У всех она есть. Это была, наверное, школа. В школе много было красивых девчонок. Какой класс? Одинцова Катя? Это не первая любовь. Куропаткина?
Перед тем как Сиреночке отправиться на поверхность моря, бабушка ее нарядила. Принцессе не нравилось, что булавки кололись. «Чтобы быть красивой, надо страдать», –говорила бабушка. Все верно, согласен был старик. Всего надо добиваться, за все надо платить. «Когда светлая головка юной сирены показалась над поверхностью воды, море было гладким… » Яхта. Принц. Но вот поднимается ветер. Шторм. Яхта тонет, идет ко дну. Сиреночка ловко подхватывает принца, не дает ему утонуть, плывет с ним к берегу, целует его в лоб…
Но, несмотря на девичий поцелуй, принц в сознание не пришел. «При чем здесь девичий поцелуй?» Опять старик пожимал плечами. Сиреночка вытащила принца на берег и положила на траву в тень, сама спряталась за скалу. Тут к принцу подошла девушка. Принц открыл глаза и снова впал в беспамятство. Девушка позвала людей, и люди перенесли принца во дворец. Морская дева осталась одна.
Сиреночка уже совсем близко подплывала ко дворцу, где жил принц. Она готова была отдать всю свою жизнь, это триста лет, за день жизни на земле. Она хотела стать человеком. Чтобы стать человеком, надо, чтобы человек полюбил тебя, говорила бабушка, и тогда его душа, будет твоей душой. Вечером в подводном царстве был бал. Были кавалеры. Сиреночка уединилась.
В подводном царстве жила страшная колдунья, которая все знала, все могла. Сиреночка хотела у нее попросить совета, как стать человеком. Добраться до колдуньи было непросто: надо было пройти отвратительный лес с полурастениями-полуживотными, с когтистыми пиявками. Все это шевелилось. Было страшно. Морская царевна хотела уже вернуться, но вспомнила о принце и добралась до колдуньи. Колдунья ждала ее. «Ты будешь похожа на человека, у тебя будут ноги», – обещала ей колдунья. Но за это Сиреночка должна была отдать колдунье свой чудесный голос. Колдунья ее также предупредила, что, если принц не женится на ней, она превратится в морскую пену. Сиреночка не испугалась. Велико было ее желание стать человеком. И тогда колдунья дала ей волшебный отвар.
Старик уже знал, чем сказка кончится, догадывался: принц женится на девушке, что подошла к нему на берегу, когда он лежал без сознания. Сиреночка же превратится в морскую пену. Так оно и вышло, только не совсем так. Сиреночка стала ждать утра, чтобы с восходом солнца умереть, и тут увидела на поверхности воды сестер с бабушкой. Их волосы не развевались на ветру. Они отдали их колдунье, чтобы спасти Сиреночку. Колдунья дала им волшебный кинжал. Сиреночка должна была до восхода солнца убить им принца: тогда она опять становилась царевной. Уже занималась заря. «… Кинув влюбленный печальный взгляд на принца, морская царевна бросилась в море и превратилась в пену».
