Он был одним из крупнейших по размеру: крылатый исполин, черный как ночь, прекрасный и величественный, как истинный дракон с картины. По его спине и бокам бежали жилы чистого золота и серебра, а между чешуей мерцали алмазы и другие драгоценные камни – природное украшение его кожи. Он излучал первобытную силу, силу самого мира во всех начальных формах.
Черный дракон приземлился прямо перед остальными, величественно сложив за спиной сетчатые крылья, и глубоким, полнозвучным голосом произнес:
– Ты звала, и я пришел. Я всегда рад видеть свою подругу Алекстразу…
– И я приветствую тебя, дорогой Нелтарион.
До этого мига Крас изо всех сил старался не реагировать на присутствие Малигоса. Но теперь он прилагал все усилия, чтобы не трястись, не показывать ни малейшего чувства по поводу прилетевшего дракона. Но если раньше его реакция была связана со знанием горькой судьбы Хранителя Магии, то теперь Крас боялся за будущее всех драконов… и мира вообще, если, конечно, он выстоит в битве против Пылающего Легиона.
То был Нелтарион, Хранитель Земли. Крайне уважаемый другими Аспектами и, к тому же, близкий друг возлюбленной королевы Краса. Будь он красным драконом, она бы точно сделала его одним из своих супругов. Кроме того, с ним она чаще всего консультировалась, так как Хранитель Земли обладал острым, проницательным умом. Нелтарион ничего не делал, не продумав все последствия, и Крас, будучи более молодым драконом, в чем-то ему подражал.
Но в будущем, из которого пришел маг, даже самая мысль подражать Нелтариону была бы за гранью безумия. Хранитель Земли отказался от своей роли, от защиты королевства смерти, предоставленной ему другими Аспектами. Теперь он уверен, что корнем всех бед являются низшие расы, и что их следует уничтожить… равно как и тех, кто возьмется им помогать.
По представлениям Нелтариона, всем миром должны править драконы – черные драконы. Он был все сильнее одержим этой мыслью и совершал все более и более темные поступки, настолько ужасные, что вскоре черный дракон стал не меньшей угрозой для мира, чем демоны Пылающего Легиона. Наконец, другие Аспекты объединились против него, но к тому времени он уже успел пролить реки крови и посеять хаос.
Отвергнув свою предыдущую суть, Нелтарион отказался и от своего имени. Его бывшие союзники называли его именем, известным всем существам. Именем, ставшим синонимом зла.
Смертокрыл…
И вот он – Смертокрыл, Разрушитель, Черная Плеть – здесь, перед Красом. И все же маг-дракон никак не мог предупредить остальных. Даже зная, какую опасность представляет Нелтарион, он не мог точно вспомнить, с чего начнется катастрофа. Посеянное в рядах Аспектов недоверие в такой важный момент могло обернуться даже большей бедой, чем сам Хранитель Земли в будущем.
И все же…
– Я удивился, когда Изера, а не ты, пришла говорить со мной, – пророкотал черный дракон. – Ты здорова, Алекстраза?
– Да, Нелтарион.
Нелтарион оглядел сородичей.
– А ты, молодой Кориалстраз? Думаю, ты не в лучшей форме.
– Болезнь уже проходит, – почтительно ответил красный дракон. – Большая честь вновь видеть тебя, Хранитель Земли.
Они разговаривали, как добрые знакомые, и все же Красу удалось вспомнить, что, уже будучи Смертокрылом, Нелтарион едва ли узнает его. Ко времени войн с орками черный исполин уже будет до того безумен, что забудет всех своих друзей. Все, чем будет занят его ум – это продолжение его черного дела.
Но сейчас Хранитель Земли был еще Нелтарионом, другом. Он заглянул за шею Кориалстразу, заметив крошечную фигурку с надвинутым на лицо капюшоном.
– А, вот и ты. У тебя есть имя?
– Крас! – резко ответил маг. – Крас!
– Дерзкий малец! – весело сказал Нелтарион. – Думаю, Изера была права. Он точно дракон.
– И этому дракону есть, что рассказать, – добавила Алекстраза. Она взглянула на своды под потолком, на то место, откуда вошли они все. – Но я бы хотела дать Ноздорму еще немного времени прежде, чем мы приступим к делу.
– Дать Безвременному больше времени? – рассмеялся Малигос. – Забавно! Я не отпущу упрямца, пока не расскажу ему эту шутку.
– А потом будешь повторять ее время от времени, да? – откликнулся Нелтарион, обнажив в улыбке стройный ряд клыков.
Малигос рассмеялся еще громче. Он отошел в сторону с Нелтарионом, оживленно что-то обсуждая.
– Может, они и не братья по крови, – заметила Изера, проводив обоих закрытыми глазами. – Но по духу – уж точно.
– Хорошо, что Нелтарион всегда может поговорить с Малигосом, – согласилась Алекстраза. – Со мной он в последнее время почти не общался.
– Я тоже ощущаю некоторую дистанцию. Нелтариону не нравится вся эта история с ночными эльфами. Однажды он сказал, что у них грандиозные планы стать творцами, однако нет ни знаний, ни мудрости для этого.
– Может быть, он в чем-то и прав, – откликнулась Хранительница Жизни, коротко взглянув на Краса.
