Вести Изеры лишь усилили всеобщее разочарование. Зная, что он сделал с Ноздорму, Крас подозревал, что подчиненные Безвременного не могут найти того из-за аномалии. Он считал, что, хотя Ноздорму и единолично владел Временем, ему нужно было собрать воедино каждый момент своего существования. В таком случае сразу несколько Ноздорму сражались бы со Временем… он просто не мог отвлекаться на это собрание.
Надежды Краса таяли: Ноздорму потерян, Нелтарион сошел с ума…
– Хорошо, – сказала Алекстраза в ответ на слова Изеры. – Тогда начнем собрание не в полном составе. Нет правила, которое запрещало бы обсудить случай после того, как мы выслушаем, в чем дело, не принимая никаких мер.
Склонив голову, Кориалстраз дал своему наезднику спешиться. Не теряя бдительности, Крас вышел к собравшимся гигантам. На Хранителя Земли он старался не смотреть. А вот взгляд Алекстразы ободрил его: он понял, что должен сделать.
– Я один из вас, – его голос пророкотал так же, как голоса окружавших его исполинов. – Хранительнице Жизни известно мое истинное имя, а сейчас зовите меня просто Крас!
– А птенчик неплохо рычит, – усмехнулся Малигос.
Крас повернулся к нему:
– Сейчас не время шутить, особенно тебе, Хранитель Магии! Еще немного – и равновесие нарушится! Над миром – почти надо всем миром – нависла ужасная угроза: ему грозит искажение реальности!
– Как драматично, – отстраненно отметил Нелтарион, и Крас едва удержался, чтобы не выдать всю правду о Хранителе Земли. «Еще не время…»
– Вы услышите мой рассказ, – продолжал он. – Вы услышите и все поймете… Не за горами еще худшая угроза, и она так же касается нас. Видите ли…
Как только первые слова сорвались с уст Краса, его язык, казалось, начал заплетаться. Вскоре вместо связного рассказа он уже бормотал какую-то причудливую нелепицу.
Большинство драконов повернули головы, пораженные таким странным поведением рассказчика. Крас быстро взглянул на Алекстразу, ища помощи, но понял, что она была так же удивлена, как и остальные.
Голова мага пошла кругом. Такого головокружения Красс еще не испытывал: он даже не смог устоять на ногах. Он и сам уже не понимал, что пытается донести, хотя поток бессмыслицы не прекращался.
Наконец, головокружение овладело Красом полностью, его колени задрожали, а в голове раздался мертвенно спокойный голос Нелтариона: «Я же предупреждал…»
С наступлением темноты мир ночных эльфов ожил. Торговцы выложили товар на прилавки, верующие отправились на молитвы. Простой народ жил своей жизнью, не замечая ничего особенного. Они распоряжались миром, как того сами желали – так же, как и любая другая низшая раса.
Но некоторые чувствовали, что в их жизнь потихоньку закрадываются крошечные неприятности: небольшие отклонения от привычного хода дел, от их миропонимания.
Среброволосый старший офицер Лунной Стражи задумчиво вытянул тонкий, украшенный длинным ногтем палец в направлении кувшина с вином в противоположном углу комнаты, погруженный в звездные карты, готовясь к важному заклинанию, которое собирался читать их орден. Хотя этот ночной эльф принадлежал к числу старейших колдунов, его навыки оставались все так же сильны, что позволяло офицеру сохранить свой высокий пост. Волшебство было для него чем-то сродни дыханию: он колдовал, не задумываясь, машинально.
Грохот, из-за которого эльф слетел со своего роскошного кресла и чуть не разорвал в клочья пергамент, явился результатом стремительного и необратимого падения кувшина. Вино пополам с осколками брызнуло на дорогой изумрудно-оранжевый ковер, совсем недавно купленный колдуном.
Что-то злобно прошипев, офицер щелкнул пальцами. Битое стекло вдруг поднялось в воздух, капли собрались вместе, образовав форму кувшина, а затем осколки начали склеиваться вокруг жидкости…
…чтобы, всего через мгновение, вновь разлететься по ковру, испачкав его еще сильнее, чем прежде.
Престарелый колдун удивленно смотрел на беспорядок. С мрачной гримасой, он вновь щелкнул пальцами.
На этот раз стекло и вино подчинились ему, а на ковре не осталось ни пятнышка. Однако магия сработала гораздо медленнее, чем ожидал Лунный Страж.
Ночной эльф вновь обратился к пергаменту, пытаясь сконцентрироваться на грядущем событии, но взгляд колдуна постоянно возвращался к кувшину с его содержимым. Офицер снова указал на него пальцем – и тут же, нахмурившись, опустил руку, а потом и вовсе развернул кресло в другую сторону от этого «раздражителя».
В каждом крупном поселении ночных эльфов окраины патрулировали и охраняли часовые, готовые защитить жителей от любого врага. Лорд Гребень Ворона и ему подобные контролировали и территории за границами королевства, потому что были уверены, что дворфы и другие расы постоянно покушаются на богатства детей Элуны. Внутренний контроль они не устанавливали – с какой стати кто-то из своих будет им угрожать? – но позволяли каждому поселению самостоятельно обеспечивать собственную безопасность, чтобы горожанам было спокойнее.
