В Галхаре, великом городе близ стороны Источника, обращенной к Зин-Азшари, колдуны приступили к еженощному ритуалу выравнивания изумрудных кристаллов вдоль границ поселения. Плотно прилегая друг к другу, кристаллы, помимо всего прочего, защищали город от магических атак. История не помнит, чтобы их когда-либо использовали, но ночным эльфам с ними было гораздо спокойнее.
Несмотря на то что кристаллов были сотни, выстроить их в линию не составляло труда. Все они наполнялись силой прямиком из Источника Вечности, так что колдунам едва ли приходилось использовать звезды, чтобы создать ряды, питающие друг друга мощью. На самом деле, каждый кристалл помещался на вершину высокого обсидианового шеста, и все, что было нужно – лишь повернуть его. Местные колдуны за несколько минут могли сотворить несколько таких шестов.
Когда больше половины кристаллов было выровнено, они начали тускнеть, а некоторые даже темнеть. Хоть колдуны Галхары и не были так могущественны, как Лунный Страж, они все же достаточно хорошо знали свою работу, чтобы понять: так быть не должно. Ночные эльфы тут же бросились вновь и вновь прочесывать ряды шестов, но не нашли ничего необычного.
– Источник недостаточно питает кристаллы силой, – заключил, наконец, молодой колдун. – Что-то отрезало их от его мощи!
Не успел он сказать это, как кристаллы приняли привычный вид. Старшие товарищи изумленно смотрели на молодого коллегу, пытаясь вспомнить, делали ли они в юности такие смелые заявления.
Жизнь ночных эльфов шла своим чередом…
– Не получилоссссь! – прорычал Хаккар. Он чуть не ударил ближайшего из Высокорожденных, но в последний момент отдернул плеть. Когда Псарь взглянул на лорда Ксавия, взгляд его был мрачен, как смерть. – У нас не получилось…
Звери Скверны, окружавшие Псаря, вторили гневу своего хозяина зловещим лаем.
Ксавий был не менее раздражен. Он наблюдал за трудом Высокорожденных и Хаккара, который казался ему пустым… и все же и он, и Псарь видели достоинства в предложении королевы.
От успеха их отделяла лишь нехватка знания или мощности.
Их не успокаивало то, что усилиями Высокорожденных более сотни Стражей Скверны примкнули к тем, что уже находились в мире смертных. Для них это была лишь капля в море, что никак не поможет проложить дорогу Великому.
– Что мы можем сделать? – спросил ночной эльф.
Впервые он прочитал нерешительность на ужасающей физиономии Псаря. Громадный воин обратил зловещий взгляд на Высокорожденных, поглощенных трудами по укреплению и расширению портала.
– Мы должны ссспроссссить его.
Советник сглотнул, но не успел его чудовищный союзник сделать шаг, как лорд Ксавий уже подался вперед и упал на колено у портала. Он должен признать собственный провал, перед лицом своего бога.
Его колено еще не коснулось земли, а в голове Ксавия уже раздался голос:
«Портал укреплен?»
– Нет, великий… работы продвигаются чуть медленнее, чем мы предполагали.
На какую-то долю секунды казалось, что на ночного эльфа вот-вот обрушится безумный гнев… но это чувство прошло. Ксавий предполагал, что так будет, и ждал, когда бог заговорит снова.
«Ты чего-то хочешь… Говори».
Лорд Ксавий объяснил, зачем нужно перекрыть доступ к мощи Источника везде, кроме дворца, и почему этот план провалился. Он смиренно склонил голову перед мощью, по сравнению с которой объединенные силы всех ночных эльфов были ничтожны.
«Я уже обдумал это… – наконец, ответил бог. – Тот, кого я послал к вам первым, не справился со своими обязанностями…»
За спиной Ксавия Псарь издал короткий звук, выдававший чувство, граничащее с ужасом.
«Я пришлю к вам другого… Убедитесь, что портал готов к его прибытию…»
– Другого, господин?
«На этот раз я пошлю одного из моих… одного из командующих моим войском. Он позаботится о том, дабы все, что нужно, было сделано… и быстро».
Голос в голове Ксавия умолк. Он покачнулся: это произошло так же внезапно, как если бы ему кто-то отрубил руку. Другой Высокорожденный помог лорду подняться.
Ксавий взглянул на Хаккара. Тот вовсе не выглядел счастливым, несмотря на вести, которые сам советник счет отличными.
– Он посылает к нам одного из командующих! Ты знаешь, кого именно?
Псарь обеспокоенно крутнул плеть. Два зверя Скверны за ним извивались и скулили.
– Да… Я знаю, лорд ночной эльф.
– Мы должны приготовиться! Он вот-вот прибудет!
Отбросив свои беспокойства, Хаккар поспешил за Ксавием, который занял место в ряду колдующих Высокорожденных. Они обладали ценными знаниями и мастерством, делая все возможное, чтобы поддерживать энергию и держать портал открытым.
Горящая сфера расширялась, извергая разноцветные вспышки. Она пульсировала, будто вдыхала и выдыхала. Портал увеличивался с ужасным звуком, напоминающим рев.
С Ксавия лил пот, но он не обращал на это внимания. Славная цель, над которой он бился, придавала ему сил. Лорд вкладывал в заклинание даже больше сил, чем Псарь, не только поддерживая его, но и делая его еще мощнее.
