В России начало балам положили петровские ассамблеи, хотя первая попытка проведения бала произошла при Лжедмитрии. Ассамблеи имели своими задачами повысить статус женщины, научить дворян азам танцевального искусства, новым формам светского этикета. Главным занятием на ассамблеях были танцы. Через них должны были знакомиться и общаться дамы и мужчины, молодые люди и девицы, и потому в глазах патриархальной русской знати танцы казались крайне безнравственным занятием. Мужья ревновали своих жен к кавалерам, отцы и матери боялись за своих дочерей. Дамы и кавалеры дичились друг друга и чувствовали себя неловко. Кроме того, почти никто не умел танцевать. Все были смешны и неуклюжи, не умели не только легко и грациозно двигаться, но и не знали, как стать и сесть. Дамы были туго затянуты в корсеты, робы были с огромными фижмами, с длинными шлейфами, обуты они были в туфли на высоких каблуках, на которых не умели ходить. Кавалеров тоже крайне стесняла одежда: жюстокоры с твердыми широкими фалдами, узкие панталоны, чулки с подвязками, тяжелые башмаки, висевшие сбоку шпаги, длинные аллонжевые парики.
Хозяин или хозяйка открывали танцы, после чего одна или две пары танцевали менуэт, англез или польский. Объявляли далее танец, кавалеры, желавшие участвовать в танцах, выбирали себе дам, невзирая на их статус, дамы в определенных случаях также могли выбирать кавалеров. Петр сам распоряжаться, обучая старых сановников: он ставил в первые ряды самых дряхлых стариков и становился перед ними. Все обязаны были в точности повторять движения государя, прекрасного танцора, выделывавшего такие «каприоли», которые составили бы честь лучшим танцовщикам того времени. Дело не шло на лад: старики путались, задыхались; пот лил с них градом, некоторые не выдерживали и падали на пол. Отступись от неспособных учеников, государь сам принимался танцевать. Хорошо танцевали Екатерина, принцессы Анна и Елизавета.
На ассамблеях появляются первые этикетные правила: поклониться даме, поцеловать ей руку. Танцы разделялись на церемониальные и англез, к первым относились менуэт и полонез, к английским – гросфатер, контрданс, аллеманд. В последних, как правило, дамы становились по одну сторону, а кавалеры по другую, образуя две противоположные линии танцующих, кланялись и делали реверансы своим соседям и друг другу, потом брались за руки, устраивали шествие наподобие крестьянских хороводов, с поворотами и зигзагами, и возвращались на свое место.
Менуэт (фр. menuet – маленький, незначительный) – произошел от старинного народного французского танца; был назван так из-за своих мелких шагов, которые дополнялись изящными и плавными движениями рук и корпуса. Менуэт «был мерным, церемонным танцем, танцующие двигались мелкими размеренными па, стараясь придать своим фигурам изящные позы, причем дамы, грациозно опустив руки, слегка приподымали платье» (С. Князьков). Танцующих менуэт на ассамблеях было немного, танец исполнялся одной или несколькими парами, построенными в колонну. Скользящие шаги сопровождались поклонами и реверансами, в которых нужно было показать красоту манер. В то время справедливо считали, что этот «минувет есть танец премудрый: поминутно то и дело, что или присядь, или поклонись, и то осторожно, а то и с чужим лбом столкнешься, или толкнешь в спину, или оборвешь чужой хвост платья и запутаешься». Впоследствии менуэтом открывали бал.
Кроме ассамблей, при Петре были введены маскарады. На них не танцевали, это были шествия. Маскарады были одною из любимых потех петровского времени, их организацией царь занимался лично, как и устройством ассамблей. Для публики они обходились дорого, так как необходимо было приготовить предписанные заранее костюмы. Кроме того, костюмы проходили цензуру: участвовавшие в маскараде дамы должны были предъявлять свои костюмы, и зачастую их заставляли что-то перешивать и переделывать. Маскарады происходили обычно на улицах и продолжались по несколько дней. В течение маскарада ношение масок было обязательно, что иногда переходило границы служебной сферы: например, во время одного из маскарадов сенаторам приказано было не снимать масок даже во время утреннего заседания в сенате.
В царствование Анны Иоанновны петровские ассамблеи трансформируются в балы: разношерстный состав публики превратится в исключительно дворянский, исчезнут пьяные оргии, бал перестанет напоминать кабак. Потребуется знание танцев, неумелых танцоров будет высмеивать сама императрица.