Эпоха Елизаветы Петровны характеризуется становлением бальной культуры. Балы приобретают европейский масштаб, статус регулярного, обычного для дворян времяпрепровождения, которое, тем не менее, продолжало носить принудительный характер, поскольку представляло собой не столько развлечение, сколько сословную обязанность. Постепенно складываются бальные этикетные нормы, хотя сама ситуация напоминает эпоху Людовика XIV, где подобные нормы носили сословно-регулятивный, в известной степени репрессивный характер. Укрепляются позиции дам: «царство женщин» на русском престоле усиливало их роль в танцевальной культуре, они становились хозяйками бала. Меняется отношение к танцам: новое поколение, знакомое с хореографией, натренированное в исполнении наиболее распространенных танцевальных форм, начинает входить во вкус движенческой активности, перестает рассматривать танец как мучительную повинность. Инновацией этого времени явилось обращение к национальной традиции, использование в бальной практике элементов русских танцев, инициированное самой императрицей.
В годы правления Елизаветы Петровны одежда детально регламентировалась: указами императрицы определялся цвет, фасон, отделка костюма, предназначенного для тех или иных бальных мероприятий. Среди дворянок стало обязательным переодеваться по несколько раз в день, поскольку разные платья предназначались для утреннего или дневного приема, завтрака или обеда, для вечернего выхода. Цвет костюма необходимо было согласовывать с интерьерной гаммай. В Большом Петергофском дворце «на торжественных выходах и балах дамы и кавалеры должны были надевать особые «петергофские платья», гармонирующие с наружной окраской дворца и зеленым и белым цветами сада с фонтанами», – отмечал Д. Лихачев.
Особым периодом в развитии бальной культуры стало время Екатерины II. Бал выходит из сферы государственного регулирования, становится культурным событием светской жизни. Получают распространение как частные, партикулярные, так и общественные, публичные балы. Для последних характерна парадность и сословность: так, гости в Благородном собрании подвергались специфическому фейс-контролю: «старшины зорко смотрели за тем, чтобы не было никакой примеси, и члены, привозившие с собой посетителей и посетительниц, должны были отвечать за них и не только ручаться, что привезенные ими точно дворяне и дворянки, но и отвечать, что привезенные ими не сделают ничего предосудительного…» (Е. Янькова).
Бал подчинялся определенным законам – бальному этикету. Он различался в столице и в провинции, при дворе и в общественном собрании, в аристократическом салоне или в помещичьей усадьбе. Парадная церемониальность характерна для придворных балов, для частных жесткость этикетных норм снижалась. Различная степень официальности, статус устроителей отражались в оформлении бального зала, в структуре и композиции, в музыкальном сопровождении, в требованиях, предъявляемых к участникам. Тем не менее, бальная «жизнь» имела общее содержание: как писал Ю. Лотман, на балу, как и на званом вечере «реализовывалась общественная жизнь дворянина. – он был дворянин в дворянском собрании, человек своего сословия среди своих.
Таким образом, бал оказывался, с одной стороны, сферой, противоположной службе – областью непринужденного общения, светского отдыха, местом, где границы служебной иерархии ослаблялись. Присутствие дам, танцы, нормы светского общения вводили внеслужебные ценностные критерии… С другой стороны, бал был областью общественного представительства, формой социальной организации, одной из немногих форм дозволенного в России той поры коллективного быта» (Ю. Лотман). Необходимо добавить, что характеризуемое таким образом пространство относительной «свободы» – коллективного дворянского быта, отделенного от служебной сферы и управляемое собственными законами, появляется только во второй половине XVIII в., после предоставления прав и свобод дворянскому сословию.
В XIX в. балы по своим масштабам делились на два типа – большие и малые. В обоих случаях обязательной принадлежностью бала был оркестр. На больших балах танцевали в специальных залах, оркестр, как правило, был военный. Большой или малый, бал почти всегда заканчивался ужином и часто включал в свою программу дополнительные развлечения: живые картины, любительский спектакль, небольшой концерт профессиональных артистов или любителей из числа гостей. На балу танцевали, общались, играли в карты. По краям танцевального зала устраивались подиумы с ломберными столами, где пожилые люди проводили время за картами, пока молодежь танцевала. Бал, независимо от масштабов и статуса, являлся праздником, отдыхом, светской игрой, предлагающей круг общения, обретение новых или поддержание старых знакомств, возможность показать себя и оценить других. Бал сулил мимолетные или судьбоносные встречи, здесь решались жизненные проблемы и составлялись партии (иллюстрации 26, 27).