Танцующие дамы не имели права выбора и были обязаны принимать приглашения всех без исключения кавалеров. Если на балу присутствовал император, члены императорской семьи, то их приглашение принималось вне какой-либо очередности. Отказав кому-либо по причине усталости, надо было пропустить этот танец, несоблюдение этой нормы воспринималось как грубейшее нарушение, могло иметь серьезные, даже роковые последствия. Этикет строг также к мужчинам: хороший тон требовал, чтобы в перерывах между танцами мужчины не садились, а стоя беседовали с сидящими дамами и девушками; сидящий в танцевальном зале холостой мужчина портил свою репутацию. Во второй половине XIX в. большинство правил упростились: изменялось количество танцев, которые кавалер мог танцевать с одной дамой на протяжении бала – в конце столетия дозволялся уже не один, а два-три танца, идущих вразбивку; можно было искать среди записей свободные танцы, не ограничиваясь вопросом о ближайших; получив отказ от одной дамы, можно было обратиться с приглашением к её соседке – теперь это не считалось оскорбительным.
Желая пригласить даму на танец, кавалер подходил к ней, кланялся и произносил учтивую стандартную фразу: «Позвольте мне иметь честь пригласить вас на польку/мазурку/ вальс», «Могу ли я надеяться, что вы удостоите меня танцевать с вами вальс / галоп/ кадриль и т. п.». Принимая приглашение, дама отвечала реверансом. Кавалер подавал даме правую руку, и пара присоединялась к танцующим. Во время танца нельзя было вести себя фамильярно – этикет регламентировал стилистику общения, жесты, разговоры; табуировались аксессуары, принадлежавшие женщине. Танец завершал взаимный поклон, кавалер должен был отвести девушку на прежнее место, у дамы нужно было осведомиться о ее желаниях: ее можно было сопроводить в буфет, занять на некоторое время разговором. Со смягчением этикетных норм паре разрешено было прогуливаться по бальной зале под руку, при этом дама едва дотрагивалась до руки кавалера.
Бальный костюм XIX в., в отличие от предыдущего времени, демонстрировал женский вкус, умение одеться, был выставкой новейших мод, своеобразным «дефиле». И в то же время внешний вид, костюм строго регламентировался этикетом. Платья дам были открытыми, декольтированными, дополнялись живыми или искусственными цветами. Молодые девушки надевали платья светлых тонов, делали простую гладкую причёску; им не полагалось дорогих украшений, прилична была скромная нитка жемчуга. Замужние дамы пользовались преимуществами своего положения, возможностью гораздо более богатого выбора моделей и расцветки платьев, прически, дорогих украшениий, аксессуаров. Использование косметики сводилось к минимуму, но пудриться было обязательно, чтобы скрыть блестевшую после танца кожу.
Для кавалеров существовала бальная «униформа»: фрачная пара, белый жилет, белый (первая половина XIX в.) или чёрный (вторая половина XIX в.) галстук. Фраки с конца XVIII в. были разных цветов, к концу 30-х гг. утвердился чёрный цвет. На придворные балы во времена Николая I мужчины надевали мундир, соответствующий их чину. Военные являлись в бальной форме, без оружия и без шпор, шпагу отстегивали и оставляли у швейцара. Обязательным аксессуаром были белые перчатки: у дам – выше локтя, шёлковые или лайковые, у мужчин в штатском – лайковые, у военных могли быть замшевые. Важным аксессуаром дамского бального костюма являлся веер, спасавший от духоты, но также обладавший собственным «языком», используемый в качестве средства общения (иллюстрация 23).
Балы имели сезонную специфику. В России, как и в других европейских странах, они устраивались, как правило, зимой. Традиционно бальный сезон длился у нас с Рождества и до конца масленицы. В остальное время года балы давались по особым случаям. По сложившейся традиции не принято было устраивать балов, маскарадов, театральных представлений, концертов, других развлечений в периоды постов. Не делали их и во время траура. У А. Грибоедова в «Горе от ума»: