В условиях тяжелейшей войны со значительно превосходившей силой противника строжайшая дисциплина, подчинение единому командованию и законам были необходимейшими условиями защиты государства. В имамате была создана значительная армия из постоянных отрядов и ополчения. Ядро армии составляли муртазикаты, находившиеся на службе у Шамиля (до 1000 чел.), и наибы, получавшие содержание от них. Каждые 10 семейств выставляли в армию Шамиля одного всадника, который содержался остальными 9 дворами. Все мужское население от 15 до 50 лет считалось военнообязанным и должно было принимать участие в народном ополчении. При этом каждый муртазикат становился начальником над жителями 10 дворов, от которых он был выставлен. Общая численность армии иногда доходила до 60 000 человек. Особые воинские подразделения составляли отряды перебежчиков из русских, поляков, украинцев и др., из которых даже был сформирован отдельный батальон. В столицах имамата Дарго, а затем и в Ведено имелись поселения этих солдат, причем Шамиль заботился о них и защищал от притеснений. Он писал: «Знайте, что те, которые перебежали к нам от русских, являются верные нам… Эти люди являются нашими чистосердечными друзьями… Создайте им все условия и возможности к жизни».
В имамате существовала известная веротерпимость по отношению к иноверцам. В 1851 г. 20 семейств терских казаков с 2 священниками получили разрешение поселиться в Ведено, и им была выделена земля для строительства домов и церкви.
Для снабжения армии в имамате было налажено производство пороха, селитры, оружия, пуль в Ведено, Дарго, Гунибе, Унцукуле и других местах. Под руководством оружейника Джабраила в имамате было изготовлено до 50 пушек. Существовала в государстве и служба мухтасибов (осведомителей), контролировавшая деятельность наибов, и так называемая «летучая» почта для поддержания связей центра с местными властями. Руководство имамата имело тесные связи с дагестанскими и северокавказскими народами, не вошедшими в имамат, а также контакты с иностранными державами. В условиях длительной войны горцам нужны были союзники. Возлагались надежды на помощь единоверной Турции, однако реальной помощи горцы так и не получили.
Таким образом, имамат Шамиля обладал всеми необходимыми государственными элементами: армией, казной, законодательством, судопроизводством, системой административного управления, а также органами, осуществлявшими внутренние и внешние функции. М. Н. Покровский писал: «Имамат Шамиля представляет собой высшую точку, до которой поднималось когда-либо политическое творчество кавказских горцев, и отвечал высшей ступени экономического развития, достигнутой тогда горцами в интересах передовых горских групп».
Несомненно, что объединение горцев, как и в прежние эпохи, в единую государственную систему в тяжелейших условиях войны было прогрессивным явлением в истории Дагестана. Создание своего государственного образования в условиях изоляции и войны заставило царский режим убедиться в способности «диких» и «хищных» народов Дагестана и Чечни к самостоятельному, независимому существованию и подтвердило полную несовместимость насаждавшегося колониального режима с традициями и обычаями кавказских народов.
На 1852–1859 гг. приходится заключительный этап национально-освободительной войны горцев. Сосредоточив на Кавказе после окончания Крымской войны огромную армию (более 200 тыс. чел.) во главе с князем А. И. Барятинским, царские власти начинают широкомасштабное и планомерное наступление на непокорные горные районы Дагестана и Чечни. После ожесточенных боев война завершилась в Гунибе. 25 августа 1859 г. царские войска окружили Гуниб, где укрепился Шамиль и 400 человек его сподвижников. Защитников крепости оставалось все меньше и меньше с каждым штурмом крепости. Не видя выхода из создавшегося трагического положения, Шамиль был вынужден сложить оружие.
Впоследствии, под неусыпным контролем местных властей, Шамиль был отправлен в Россию. Лишь в 1870 г. он получил возможность посетить Мекку. Скончался великий имам Шамиль 3 февраля 1871 г. и был похоронен в Медине.
