Важным звеном военно-колониального управления был судебный институт. Судопроизводство осуществлялось по общероссийским законам. Горские «народные» суды, лишившись функций местного самоуправления, по существу превратились в придаток царской военной администрации в крае. В судах царили взяточничество, беззаконие и бюрократизм. Таким образом, военно-народное управление на местах представляло собой военно-бюрократический аппарат, основной целью которого было обеспечение политического и экономического господства над покоренными народами. Подобное управление обеспечивало сосредоточение всей полноты власти в руках военных начальников. Однако образование Дагестанской области и введение централизованного управления и судопроизводства, несмотря на их колониальный характер, способствовали устранению экономической и политической раздробленности страны и ее втягиванию в русло капиталистического развития России.
Отмена в 1861 г. крепостного права в России и буржуазные реформы 70-х годов затронули и местные народы. Несмотря на ограниченный характер реформы, она способствовала экономическому и социальному развитию дагестанских народов. Вместо воинской службы горцы облагались денежным налогом. Из местного населения была создана постоянная милиция и Дагестанский конно-регулярный полк, часто использовавшийся царской администрацией в борьбе с восставшими горцами.
После окончания Кавказской войны царские власти обещали народам Дагестана освобождение от налогов на 3 года, от поставки рекрутов, управление на основе шариата и адата, возможность заниматься торговлей и ремеслами на общих основаниях и т. д. Однако при первой же возможности на местах вводилась система податей, которая, по словам Великого князя Михаила Николаевича, «служит самым наглядным выражением окончательного подчинения побежденного победителю».
Население облагалось податями и повинностями постепенно, по мере расширения сферы влияния царского правительства. Горцы платили ежегодную подушную подать, поземельный и военный налоги, выполняли милицейскую, подводную, дорожную, квартирную повинности. В своем отчете за 1857–1859 гг. наместник Кавказа А. И. Барятинский вынужден был признать, что «натуральные повинности лежали до сих пор тяжелым бременем на всех податных сословиях края». Все эти налоги истощали хозяйства горцев.
Положение усугублялось еще и тем, что колониальные власти объявили собственностью казны значительное количество пастбищной и пахотной земли, леса и недра. К тому же много земли отводилось под строительство крепостей, раздавалось офицерам, чиновникам, феодалам, а также переселенцам из внутренних областей России. Только за участие в восстании 1877 г. было конфисковано и передано в казну более 37 400 десятин удобной земли, в том числе летние пастбища 35 селений Андийского округа площадью примерно в 16 ООО десятин. Переселенцы из России получали лучшие земли, освобождались на определенный срок (до 5 лет) от налогов. Одной из причин восстания в Закатальском округе в 1863 г. было и насильственное обращение в христианство местных жителей.
Злоупотребления администрации, состояние судопроизводства, создававшие благодатную почву для произвола, репрессивные меры против коренного населения вместе с тяжелым бременем налоговой системы и жесткой национальной политикой вызывали многочисленные протесты против властей. В 1860 г. восстали жители нагорной Чечни и Андийского округа, в 1862 г. — ункратлинцы, в 1863 г. — закатальские аварцы, андийцы и гумбетовцы, в 1866 г. — кайтагцы, табасаранцы, жители селений Ашильта и Гимры. В 1871 г. вновь выступило Ункратлинское общество, против которого было брошено 20 батальонов пехоты и взвод горных орудий, милиция, собранная со всех наибств. После упорнейшего сопротивления восставшие горцы, поверив обещаниям сохранить жизнь и свободу, а также получить некоторые уступки от правительства, сложили оружие, но были жестоко обмануты. Полторы тысячи ункратлинцев были сосланы, земли их конфискованы, аулы разрушены. Император Александр II собственноручно наложил резолюцию на рапорте командующего войсками Кавказской армии: «Слава богу, что так кончилась: особо отличившихся представить к наградам».
Несмотря на жестокости царского режима, волнения в горах не прекращались. Наиболее крупным антиколониальным выступлением на Кавказе явилось восстание горцев 1877 г. Активную роль в движении сыграло и мусульманское духовенство, недовольное ограничением шариата и заменой его адатом, а также всевластием кавказской администрации. Известное влияние на подготовку восстания оказала начавшаяся русско-турецкая война, а также деятельность турецких эмиссаров, стремившихся разжечь религиозный фанатизм горцев. В феврале 1877 г. в Дагестане было объявлено военное положение. Поводом к восстанию
