Нарастание внутренних противоречий дополнялось неудачной внешней политикой, особенно на дунайском фронте. Здесь в конце I в. к северу от Дуная сложилось сильное Дакийское царство, во главе которого стоял энергичный царь Децебал. Децебалу удалось отразить походы римских наместников и даже заключить почетный мир с Империей (89 г.), по которому Домициан должен был выплачивать некоторые суммы денег, а Децебал обязывался не треножить римские границы и даже защищать их от набегов других варварских племен на Дунае, в частности сарматов, роксоланов. Некоторой компенсацией неудач на дунайском фронте были завоевания в Британии, где римляне практически захватили весь остров, кроме Шотландии.
Деспотические замашки Домициана, тяжелое финансовое положение, преследования сенаторов усиливали оппозицию как в сенате, так и в преторианской гвардии, которая вылилась в серию заговоров. Один из них увенчался успехом, в 96 г. потерявший всякую популярность правитель был убит в собственном дворце. Со смертью Домициана прекратилась династия Флавиев.
Убийство Домициана было встречено с ликованием всем сенатом, который немедленно воспользовался тем, что Домициан не успел назначить наследника, и поспешил заполнить образовавшийся вакуум власти в своих интересах. Принцепсом и императором был избран один из старейших сенаторов (ему шел 67-й год)
Личность Нервы казалась для сената наиболее приемлемой по многим соображениям. Он был представителем древнего италийского рода, принадлежащего к высшему римскому нобилитету, получил прекрасное образование, был опытным юристом. Вместе с тем Нерва был приближенным ко двору Нерона, при котором он получил знаки преторского достоинства и триумфальные украшения, а при династии Флавиев разделял консульство с самим Веспасианом и даже со своим предшественником Домицианом.
С точки зрения сената, это должно было сделать более конституционным переход высшей власти к новому принцепсу, предохранить государство от вспышки вооруженной борьбы за власть. Политическое положение нового императора оказалось довольно сложным. С одной стороны, он выступал в качестве своего рода сенатского императора, поддерживая отношения самого тесного сотрудничества и согласия с этим высшим органом Римского государства. Он не мог не поддержать сенатские акты о предании проклятию памяти деспота Домициана, низвержении его статуй, прекращении террористических процессов об оскорблении величества, наказании доносчиков. Но, с другой стороны, он должен был считаться с интересами преторианцев и армии, в которой династия Флавиев и сам Домициан, повысивший плату всем категориям воинов, пользовались популярностью. Во всяком случае, именно под их давлением Нерве пришлось согласиться с осуждением убийц Домициана в 97 г. Стремясь укрепить свое положение как главы государства, Нерва должен был искать поддержки и у столичного плебса.
Для этого были построены новые продовольственные склады, постоянным объектом внимания было снабжение города продовольствием и водой, устраивались гладиаторские бои и травля зверей. Нерва выступал и в качестве продолжателя аграрной политики предшествующей династии. Так, по его инициативе сенат принял решение о выделении огромной суммы в 60 млн. сестерциев для покупки и распределения небольших участков земли для обедневших земледельцев. При нем же был организован особый фонд поддержки (так называемый алиментарный фонд) для детей малоимущих родителей и сирот.
Однако все эти мероприятия Нервы лишь частично улучшали его политическое положение. Более радикальным в этом плане было назначение наследником престарелого императора, популярного в римской армии полководца, наместника провинции Верхняя Германия Марка Ульпия Траяна. В 97 г. Нерва не только усыновил Траяна в качестве наследника, но и объявил соправителем.
Император Траян
