«Страна наводнена шайками, идет пахарь на поле свое со щитом… Воистину, лицо бледно от страха — лучник наготове, повсюду злодей, нет человека вчерашнего дня… Воистину, перевернулась земля, подобно гончарному кругу. Грабитель стал богачом, богач превратился в грабителя… Воистину, выброшены покойники из мест бальзамирования, и тайны бальзамировщиков раскрыты. Смотрите, ввысь поднялся огонь, он направлен против врагов страны! Смотрите, свершилось не случавшееся доныне — захвачен царь бедняками! Смотрите, погребенный, как сокол, он лежит на носилках, и сокрытое в пирамиде опустошено».
Ок. 2278–2184 гг. до н. э. Пени II, другой сын Пепи I, наследует трон после своего брата в возрасте 6 лет и живет до 100 лет. Во второй половине его правления авторитет фараона постепенно ослабевает из-за сокращения доходов от храмовых земель, ухудшения торговли и перехода власти к наследственным и все более самостоятельным правителям областей. Период характеризуется вторжениями азиатских народов, беспорядками в Нубии и растущим ощущением нестабильности.
На протяжении длительного времени правители Древнего царства использовали имеющиеся ресурсы с минимальной отдачей. Их дорогостоящие строительные проекты и щедрые дары, необходимые для обеспечения лояльности государственных служащих, не приносили самим царям никакого дохода и в то же время способствовали непомерному разрастанию бюрократического аппарата, увеличению числа жрецов и возвышению независимой знати, что в конце концов привело к появлению самостоятельных региональных центров власти.
Пытаясь обеспечить лояльность подданных, цари попадали в порочный круг: они были вынуждены идти на экономические уступки, которые выражались в освобождении храмов, деревень, городов и целых областей от обязанности отдавать часть доходов и трудовых ресурсов в пользу трона. Пепи II в одном из таких декретов обещал, что, если освобождение от податей будет когда-либо отменено кем-либо из царских чиновников, он будет «проклят как изменник». Как отличается все это от тех дней, когда Джосер обеспечивал лояльность своих провинциальных жрецов, обязывая их присутствовать на церемонии «хеб-сед». Торговой монополии царей тоже был нанесен ряд неожиданных ударов, когда чужеземцы опустошили Библ и Нубию, изгнав египтян с этих рынков.
Однако мы далеки от уверенности в том, что только этими причинами объясняется внезапный и полный крах центральной власти, который наступил вскоре после смерти Пепи II. Возможно, что решающим фактором стали климатические изменения — следовавшие один за другим слабые разливы Нила, завершившие длительный процесс превращения всей Северной Африки в пустыню.
Ок. 2184–2181 гг. до н. э. Знаком того, что внутридинастические распри внесли неразбериху в порядок наследования, становится восхождение иа престол царицы Нитокрис (греческий вариант египетского имени Нейт-икерти).
Ок. 2181–2160 гг. до н. э. Седьмая и Восьмая династии правят в общей сложности всего 21 год. За это время сменяется семнадцать царей.
Долгая череда слабых разливов Нила стала решающим фактором в ухудшении ситуации в Египте. Нищета и голод становятся обычным явлением, распространяются болезни, и уровень смертности стремительно растет. В конце концов центральная власть ослабевает, и раздробленный Египет переходит в руки местных правителей.
