Со смертью Тутанхамона и исчезновением его вдовы Анхесенпаамон царский род прервался. В Египте наступил период правления властителей нецарского происхождения — Эйе и Хоремхеба, которые замыкают Восемнадцатую династию, Рамсеса I, основателя Девятнадцатой династии, чей сын Сети I и внук Рамсес II появились на свет до того, как он сам вступил на престол. Первые три фараона из Рамессидов прекрасно осознавали свое происхождение, и даже амбициозный Рамсес II только спустя несколько лет после начала царствования возродил бытовавшую при Восемнадцатой династии практику обоснования законности своей власти божественным происхождением от Амона. И даже тогда еще живые воспоминания об Эхнатоне, после смерти которого царская власть потеряла многие из своих божественных атрибутов, подрывали авторитет фараона. Амон-Ра, верховный бог, стал настоящим царем, в то время как в образе фараона стало больше человеческих черт. В битве при Кадеше Рамсес II даже взывал к Амону, моля о своем спасении и демонстрируя тем самым, что царь больше не был богом на земле, а, подобно трем миллионам остальных египтян, зависел от воли божества.
Сети I продолжил политику Хоремхеба по восстановлению древних храмов, а также начал активное искоренение памяти об Эхнатоне, уничтожая из анналов упоминания о нем и трех его преемниках. Он еще больше дистанцировал свое правление от Амарнского периода, вернувшись к художественным канонам Древнего царства: его постройки в Абидосе и Фивах украшены утонченными и изящно раскрашенными рельефами в изысканном, хотя и подчеркнуто ортодоксальном стиле. Сети I и его сын Рамсес II также предприняли попытку восстановить авторитет царской власти с помощью военных походов в Азию, добыча от которых обеспечила лояльность жрецов Амона. Однако в более долгосрочной перспективе результатом этого стало появление жречества, обладавшего такой властью и такими богатствами, которые позволили ему в период правления следующей — Двадцатой — династии соперничать с самими царями. Эта жреческая династия в конце концов возьмет в свои руки власть над Верхним Египтом.
Перемены захватили и более широкие слои египетского общества. Одним из самых ценных предметов в наполненной сокровищами гробнице Тутанхамона был небольшой кинжал с железным лезвием. Он попал туда, поскольку в то время железо все еще считалось редким и ценным металлом в Египте, хотя на Ближнем Востоке оно стало встречаться гораздо чаще (в чем и убедился на своем опыте Рамсес II во время войны с хеттами). При Двадцатой династии (XII в. до н. э.) Египет наконец вступил в железный век. Для самой Двадцатой династии это имело неоднозначные последствия. Поскольку Египет мог получать железо только из Западной Азии, железного оружия не хватало, и влияние Египта на Ближнем Востоке стало слабеть. Кроме того, за железо приходилось платить золотом. Одной из причин того, что при Двадцатой династии столь частым явлением становится разграбление гробниц, была потребность в золоте — страна уже не могла позволить себе оставь этот драгоценный металл своим ушедшим в мир иной предкам.
Но снова, как и в конце эпохи Древнего царства, самые большие проблемы Египта были связаны, скорее всего, с изменениями климата. Засуха и голод, охватившие страны Восточного Средиземноморья, привели к массовой миграции народов, часть которых — известная как «народы моря» (см. с. 58) — предпринимала неоднократные попытки вторгнуться в Египет. Хотя нападения «народов моря» были успешно отражены, разрушения, вызванные столь масштабным движением населения, изменили мир за пределами Египта — империи рушились, торговля была подорвана. Внутри самого Египта началась новая череда низких паводков, что на несколько столетий уменьшило производительность сельского хозяйства и нанесло окончательный удар по Новому царству.
Несмотря на все выдающиеся инженерные достижения Древнего, Среднего и Нового царств, средства для орошения земли оставались на удивление примитивными. Вода на поля доставлялась при ежегодном естественном разливе Нила, а также на спинах крестьян, с помощью пары ведер на коромысле. Изображения на стенах гробниц свидетельствуют, что первое механическое приспособление для орошения полей появилось лишь в конце правления Восемнадцатой династии. Это был шадуф, и по сей день распространенный в Египте. Он представляет собой простой рычаг — шест с привязанным к одному концу ведром. Нажимая на противоположный конец шеста, можно поднять ведро, а затем повернуть устройство так, чтобы вода вылилась в оросительный канал. Такой трудоемкий процесс был совершенно неэффективен в производстве основных сельскохозяйственных культур: оно целиком зависело от разливов Нила, поэтому урожай собирался один раз в год. Шадуф использовался для полива огородов, на протяжении всего года обеспечивавших египетские семьи овощами.
