— Напомни мне как-нибудь научить тебя стрелять из лука, — сказал по пути Сэйтер Черному Когтю.
Все бандиты, кроме Сэйтера, явно нервничали. Они были бледны и, судя по запаху, начали потеть. Все достали оружие и держали его наготове.
Стоило им подойти к темному входу в пещеру, в нос Черному Когтю ударило зловоние тухлого мяса и запах тролля. Вонь была настолько густой, что Черному Когтю казалось, будто ее ножом можно резать.
С трудом сдержав подкативший к горлу комок, он зажал нос, и его примеру последовало еще несколько человек. Одного из них стошнило у самого входа в пещеру, и пахнуть от этого лучше не стало.
Внезапно вокруг стало светлее. Махедий активировал посох, и тот засиял чистым белым светом, загоняя тени вглубь пещеры.
Но войти в пещеру никто не решался. Черный коготь вопросительно посмотрел на своего соседа.
— Ты первый, — прошептал мужчина.
— Нет, ты, — зашипел Черный Коготь в ответ.
Тут кто-то сзади толкнул мужчину вперед. Тот покачнулся, сделал шаг вперед, но дальше не пошел и бросил назад яростный взгляд. Йоргос вздохнул и шагнул вперед.
— Ладно, пошли, — сказал он упрямцу и подтолкнул его в спину кончиком клинка.
Вдвоем они осторожно вошли в пещеру. Через несколько секунд, убедившись, что никто не собирается кидаться на них и разорвать на части, остальные бандиты вместе с Черным Когтем последовали за ними.
Сразу у входа в пещеру начинался длинный коридор из грубого серого камня, который в нескольких десятках футов заворачивал за угол. С потолка свисали ряды коротких сталагмитов. Земляной пол был усеян костями и острыми камнями, но ни один из камней не был достаточно большим, чтобы за ним мог спрятаться тролль. Тут его не было. Все с облегчением вздохнули.
— Он где-то дальше. Идем, — шепнул Сэйтер.
Медленно и неохотно бандиты двинулись вперед. Внутри было жарко, стояла ужасная вонь, но Черному Когтю пещера казалась сырой и влажной. Ему вдруг захотелось почесаться, но он не решался. Для этого пришлось бы воспользоваться одной из рук и отвлечься.
Чем глубже они спускались под землю, тем теплее становился воздух, а жертвы тролля все свежее. Валявшиеся на полу останки были покрыты кровью и кусками плоти. Черный Коготь и остальные изо всех сил старались не наступать на них. Это отвлекало хобгоблина и не давало ему сосредоточиться на том, чтобы не быть убитым и съеденным.
Впереди на небольшом выступе была навалена большая куча темной влажной земли, а на вершине росли грибы. По их ножкам и разноцветными шляпкам ползали блестящие жуки-жнецы. Очевидно, здесь, в дикой глуши, их было куда больше, чем в канализации, где их истребляли обученные людьми гоблины.
Под лучами света, исходившего от посоха мага, они светились чуть ли не всеми цветами радуги. Жуки побольше, размером с мышь, были заняты тем, что таскали землю и другие менее приятные вещи. Время от времени они то появлялись, то исчезали в небольших отверстиях в стене.
Идя по извилистому каменному туннелю, хобгоблин увидел еще несколько ферм, где жуки выращивали грибы. Похоже, в логове тролля они росли в изобилии.
Внезапно мысли Черного Когтя прервал громкий зловещий рык, эхом прокатившийся по пещере. Казалось, даже стены пещеры задрожали. Сосед Черного Когтя застыл в ужасе, а сам хобгоблин подпрыгнул, почувствовав чью-то руку на своей спине.
Оглянувшись, он увидел Сэйтера. Вид у хозяина был недовольный, и Черный Коготь понял, что, сам того не замечая, пятится назад. Хобгоблин нервно улыбнулся хозяину, затем вздохнул и сделал несколько, очень маленьких, шагов вперед.
Вслед за рычанием из глубин пещеры последовал низкий громоподобный рев. Он был настолько громким, что у Черного Когтя заложило уши. Затем из-за угла послышался топот: тролль выскочил из своего укрытия и бросился на бандитов.
Глаза огромной твари вспыхнули ненавистью и безумным голодом, когда тролль увидел маленьких слабых созданий, осмелившихся вторгнуться в его дом. Он распахнул пасть, обнажив острые желтые зубы и огромные клыки. Его пасть, истекающая слюной, показалась Черному Когтю еще больше, такой большой, словно могла поглотить хобгоблина целиком, когда зеленый гигант обрушился на них.
Написанное кровью
— Вот дерьмо, — пробормотал кто-то в ужасе.
Прежде чем кто-либо успел опомниться, тролль уже преодолел половину расстояния, отделявшего его от людей. В любую секунду он мог разорвать их с той же легкостью, с какой острый нож рвет тонкую ткань, с той лишь разницей, что крови будет немерено.
Тут Махедий ударил своей магией в полную мощь, и пещера утонула в свете. Он был настолько ярким, что глаза у Черного Когтя заволокло белым туманом.
Эффект был впечатляющим. Тролль страшно закричал и закрыл морду когтистыми лапами. Он попытался продолжить атаку, но споткнулся о большой камень и врезался в стену пещеры. В воздух полетели камни, и вся пещера содрогнулась от страшного удара.
Большинство бандитов все еще были слишком напуганы и застыли в неподвижности, но только не Сэйтер.
— В атаку, сейчас, действуем по плану! — крикнул он и пустил стрелу в ногу тролля.
