Гоблин направился туда, где из-под небольшой кучи хвойных веток поднимался густой столб серого дыма. Оживившись, он отодвинул ветки и открыл яму, на дне которой тлели угли, но мясо, висевшее внутри, выглядело не совсем готовым. По вкусу оно тоже оказалось не до конца прожаренным. Разочарованно ворча, гоблин вернул надкушенное мясо на место и отправился обратно к хозяину.
Он успел добраться до палатки Сэйтера как раз к возвращению отряда налетчиков. Первые из возвращавшихся с победой бандитов сошли с дороги и сразу же начали искать место, где можно было бы, наконец, упасть и отдохнуть. Вид у большинства из них был изможденный, с них ручьями стекал пот. У многих из них также были перевязаны раны.
В нос гоблину ударил запах пота, крови и гноя. Он и не предполагал, что люди могут пахнуть так ужасно. Черный Коготь зажал свой длинный зеленый нос. Фу, как же он ошибался.
Сэйтер с мрачным видом наблюдал за этой сценой. На его лице читалось явное недовольство, пока он оглядывал потрепанных мужчин и женщин. Последние бандиты подошли вместе с парой покрытых брезентом повозок.
— Довольно многих не хватает, — пробормотал старый разведчик с ноткой беспокойства в голосе.
Херад шла в самом хвосте. Первым делом черноволосая женщина направилась в сторону Сэйтера. За ней по пятам следовали Ворша и Рыжий Пес.
Черный Коготь был в ужасе от кровожадной ухмылки Херад. На секунду он испугался, будто она собирается вцепиться зубами в лицо хозяину, но потом понял, что у нее просто хорошее настроение. Он никогда раньше не видел ее улыбки, и она ему не понравилась.
— Набег прошел успешно, Сэйтер! Все оружие у меня, — злорадно торжествуя, она подошла к старому разведчику и Черному Когтю.
— Хорошо, нам оно нужно. Вижу, ты потеряла больше, чем несколько человек, — уклончиво заметил Сэйтер.
Херад просто пожала плечами, вопреки обычаю проигнорировав любую критику, которая могла скрываться в этих словах.
— С учетом двух последних удачных рейдов набрать людей, чтобы пополнить наши ряды, проблемой не будет. Хотя, тут и так хватает подонков и отморозков, — ответила она снисходительным тоном.
Сэйтер нахмурился, и Черный Коготь заметил, что Ворша тоже стояла с мрачным лицом. А вот Рыжий Пес, похоже, был согласен с Херад.
— Все, что нам нужно, — набрать еще немного людей в Ривердауне и здесь в округе. Одна из главных причин, почему мы поставили этот лагерь, как раз и состояла в том, чтобы у нас было место, где можно затаиться недалеко от города, — сказал он остальным.
— Верно, но всегда лучше сохранить тех, кто у нас есть, чем заменять их неизвестно кем… — начала было Ворша, но Херад оборвала ее.
— Хватит. Это мое решение. Я обещала каждому мужчине и каждой женщине, кто вступил в мою банду, возможность грабить вдоволь. Боги свидетели, я не обещала им безопасность, — вмешалась Херад, окинув всех холодным взглядом.
Остальные мужчины и женщины вокруг нее покорно опустили глаза, и даже Сэйтер кивнул в знак согласия.
— И что теперь? — спросил он.
В ответ Херад снова свирепо оскалилась. Стоявшие позади нее Рыжий Пес и Ворша тревожно переглянулись. Было ясно, что они оба чего-то опасаются.
— Как сказал Рыжий Пес, мы начнем активно набирать людей. Я хочу не просто восполнить наши потери. Пришло время сделать из банды настоящую силу, с которой придется считаться, — с нетерпением объяснила она.
Рыжий Пес озабоченно поджал губы. Казалось, он не решался заговорить, но тревога взяла верх над нежеланием спрашивать о чем-либо Херад.
— Прошу прощения, босс… но не похоже, что от этого в наших карманах станет больше серебра. Если у нас будет больше людей, мы не станем совершать больше набегов, а вот добычи на всех станет меньше, — осторожно заметил Рыжий Пес.
— Времена меняются, пора и нам меняться вместе с ними, — загадочно ответила Херад.
— Верик, — с мрачной миной догадался Сэйтер и зло прищурился.
Херад кивнула.
— Да, Верик. Может, он и идиот, но, по крайней мере, в одном он прав. Все больше дезертиров и преступников бегут на север, а места для всех уже не хватает. Банды начинают нападать друг на друга в борьбе за добычу. А что еще хуже, хороших целей становится все меньше. Вот о чем постоянно твердит Сэйтер: если разведется слишком много чертовых банд, все перестанут торговать и уйдут. Это уже началось, вот почему нам пришлось забраться так далеко на юг, — объяснила она.
— Значит, ты хочешь пополнить наши ряды, чтобы потом пробиться еще дальше на юг? — неуверенно спросил Сэйтер.
— Нет, теперь речь идет не о набегах на караваны и легких деньгах, а о территории. На востоке Верик стал уже чуть ли не лордом. Мы должны сделать то же самое, либо это сделает кто-то другой, и тогда мы станем работать на него или, более вероятно, умрем, — объяснила она.
— Ну, и что это все значит? Если мы не собираемся продолжать набеги на караваны и деревни, то чем же мы будем заниматься? — спросил Рыжий Пес, и Херад снисходительно на него посмотрела.
