Во время поездки за границу Петр убедился в неосуществимости идеи «крестового похода» православных государей против басурман и, наоборот, увидел явное желание его союзников установить мирные отношения с Турцией. Политическая обстановка в Европе в 1700 году существенно изменилась. Это время было временем начала двух великих войн: Австрии и Франции за право их претендентов на испанский престол на юге, а на севере – союз европейских народов против Швеции. Против Турции Петр должен был вести войну или один, или же отказаться от владения Черным морем и перенести борьбу за овладение побережьем Балтийского моря.
Этому способствовало то обстоятельство, что Швеция вооружила против себя всех соседей: Данию, Польшу и Бранденбург. Земли этих стран были захвачены при шведских королях Густаве Адольфе и Карле Х Густаве. Затем престол Швеции занял Карл XII. Получив неограниченные полномочия от сената, Карл повел политику против аристократии и стал отнимать их земли. Он захватил земли Ливонского ордена. Против этих мер в Лифляндии поднялось недовольство, и фон Паткуль стал вдохновителем коалиции против Карла XII. Он убедил польского короля Августа заключить союз против Швеции с Данией и Россией. Москва вступила в этот союз, и в 1699 году между Москвой и Польшей был заключен тайный союз против Швеции. Но Москвой в то же время велись мирные переговоры с Турцией, исход которых был неясен, и поэтому Петр воздержался от открытого выступления против Швеции.
В 1700 году Карл вступил с войсками в Ливонию. Гольштинский герцог, враждебно настроенный к Дании, обратился за помощью к Карлу. Карл высадился в Дании, и датский король принужден был заключить с ним мир. В августе Петр получил донесение от своего посла в Турции Украинцева о заключении с последней тридцатилетнего мира.
Теперь Петр приказал войскам двинуться к шведским границам. Московские войска подошли к Нарве и начали ее осаду. Количество войск против Швеции было собрано до 40 000, и 20 октября начался обстрел Нарвы. Но в то же время были получены сведения, что Карл, оставив Данию, высадился с войсками в Пернау. 17 ноября Шереметьев, высланный с войсками к Винбергу для наблюдения за движением шведских войск, отступил к Нарве с известием о приближении противника. Петр назначил начальником всех московских войск австрийского герцога фон Круа, сам с Головиными уехал в Новгород. Карл 19 ноября с войсками в количестве 8500 человек появился перед русским лагерем. Русские войска были разбросаны на большом пространстве. Была сильная вьюга. Шведы ворвались в лагерь русских, в рядах которых поднялась большая паника, началось бегство. Раздавались крики: «Немцы предали нас!» Конница Шереметьева бросилась вплавь через Нарву, и утонувших оказалось до тысячи человек. Войска стали избивать иностранный командный состав, фон Круа передался на сторону шведов. Карл занял Нарву. После нарвского поражения от 40-тысячной армии осталось 23 тысячи, потеряна была вся артиллерия. Путь Карлу на Москву был открыт, Петр приказал начать укрепление Москвы. Но Карл, после некоторых колебаний, решил начать войну против Польши с целью свержения Августа с трона. С 1701 по 1707 год Карл был занят войной против Польши. В течение этого времени Карл произвел разгром польской и саксонской армий, принудил Августа заключить с ним мир и отречься от польской короны. Вместо него на польский престол был возведен Станислав Лещинский. Фактически Карл стал верховным распорядителем Речи Посполитой. Для Петра было ясно, что Карл после окончания войны в Польше начнет войну против своего последнего противника – Москвы. Для противодействия победоносному противнику необходимы были организация вооруженных сил, их вооружение и снабжение. Петр приступил к мобилизации всех народных сил и средств. Он, как и Иван Грозный, изменил всю податную систему. Всю торговлю и промышленность он подчинил ратушам и бургомистрам. Для сбора и распределения налогов среди населения были поставлены выборные лица от населения. Налоговая система была расширена и охватывала все живые силы страны и ее экономику. С народа требовались большие налоги и рекрутские повинности для комплектования армии и трудовых дружин. Для восстановления артиллерии Петр приказал забрать со всех монастырей и городских церквей часть колоколов, что и было сделано с такой поспешностью, что в ту зиму было вылито и исправлено 100 больших пушек и 143 полевых, 12 мортир и 13 гаубиц. В том же году артиллерия была отправлена в Новгород. В числе указов, касавшихся налоговой системы, был издан указ, ксавшийся и донских казаков: «О имании с товаров донских казаков и Черкасс пошлин против русских торговых людей». Право беспошлинной торговли казаков в пределах России, таким образом, ограничивалось. (Голиков. Т. 2, с. 29.)
