Посылавшимися военными экспедициями территории от скопищ очищались, но наплыв не прекращался. Царь нередко писал на Дон, требуя, чтобы население, появившееся на Дону после 1700 года, переселили в Азов. Приказание это казаками не выполнялось, во-первых, потому, что оно нарушало установившийся на Дону порядок, что «с Дону выдачи нет», с чем считалось и московское правительство, а кроме того, рабочие руки требовались и Войску, и среди казаков и даже старшин было немало сочувствующих беглецам, преимущественно раскольникам. В царствование Петра на Дону был 121 городок с населением 60 000 казаков, годных носить оружие. Следовательно, всего населения на Дону, считая детей, жен и пожилых, можно принять в количестве 180–200 тысяч человек. Казачьи городки, станицы и селения на территории Дона распределены были следующим образом: по течению Дона – 50, по Донцу – 30, по Хопру – 20, по Медведице – 11, по Бузулуку – 10.
В общей казачьей массе меры московского правительства против раскольников и беглецов не вызывали сочувствия, но казаки старались оградить себя от потока беглого, беспокойного люда. Донские атаманы неоднократно обращались к Москве с просьбами не строить городков для ссыльных рабочих на границах Дона, так как при слабом надзоре они бежали, появлялись на Дону и вносили смуту.
Естественно, Петр не мог мириться с укрывательством беглого люда на Дону и в 1707 году отправил на Дон с отрядом войск князя Долгорукова с приказанием вывода с Дона беглецов, поселившихся после 1700 года. Прибыв в Черкасск, Долгоруков был с честью принят атаманом и старшиной, и ему был дан наряд казаков для сопровождения. Долгоруков собрал 3 тысячи беглых на территории Дона и отправился к границам России.
Мера вывода с Дона беглецов касалась главным образом скопившихся больших масс в Бахмутском районе, работавших на солеварнях. Атаманом Бахмутского района был Кондратий Булавин, по общему отзыву казаков – человек неумный. Вокруг него образовалась группа беглецов, жаждущая активного сопротивления, в числе которых оказались Рваный, Хохлач и другие, а также агенты Мазепы. Из масс беглого люда был составлен вооруженный отряд и, возглавленный Булавиным, выступил против Долгорукова. 9 октября 1707 года отряд Долгорукова был настигнут на реке Айдаре, неожиданно атакован восставшими, отряд уничтожен, а Долгоруков убит, собранные же на территории Дона были освобождены. Успех этот воодушевил беглый люд, и к Булавину со всех сторон потянулись беглецы. Он становился центром фанатично настроенной массы против московских порядков, но ни сам он, ни его действия у оседлого казачества симпатий не вызывали.
Оказавшись во главе недовольного элемента, Булавин встал на путь открытого мятежа против Москвы. В обращении писалось: «Всем старшинам и казакам за Дом Пресвятые Богородицы и за истинную христианскую веру, и за все Великое Войско Донское, а также сыну за отца, брату за брата, и друг за друга стоять и умирать за одно, ибо зло на нас помышляют, жгут, казнят напрасно, а злые бояре вводят нас еллинскую веру, а от истинной христианской – отвращают. Ведаете ли вы, атаманы молодцы, как наши отцы и деды на сем поле жили и прежде всего наше поле стояло и держалось, а те злые супостаты то старое поле все перевели и ни во что почли. Чтобы нам не потерять его и единодушно всем стать, ему, атаману Булавину, дайте правое слово, и думами своими укрепите. Запорожские казаки и Белгородская Орда станут с нами за одно, и вам бы, атаманы молодцы, о сем ведать. Куда наше сие письмо придет, то половине остаться в куренях, а другой половине быть готовой к походу. А буде кто, или которою станицею сему нашему войсковому письму ослушны и противны будут, и тому будет учинена смертная казнь без пощады, а верстанные по полам опричь вольницы, которым всем в поход идти. Сие письмо посылать от городка до городка наскоро и днем и ночью, не мешкав, во все станицы и на усть и наверх Бузу лука и Медведицы». На Дону атаманом был Лукьян Максимов. В польском походе, как в то время назывались походы во время войны со Швецией, походным атаманом был Данило Ефремов.
Атаман Лукьянов при первом извещении о поднятом Булавиным мятеже послал во все станицы приказ: «Булавина не слушать и наличному составу войск собраться в Черкасске». С собранными казаками он выступил к Хопру и, встретившись со скопищами восставших, разгромил их у городка Закотного на Айдаре. «Переймав многих рядовых, казаки чинили им наказание – носы резали более ста человек, иных плетьми били и в русские города выслали, а пущих заводчиков, около 10 человек повесили по деревьям за ноги, а иных перестреляли насмерть, а 12 человек послали великому государю».
