Восстание в Поволжье было только началом большого бунта, вызревавшего внутри донского и днепровского казачества. Центром замышлявшегося движения против Москвы был гетман днепровских казаков Мазепа и скопившийся элемент недовольных на окраинах Донского войска. Мазепа был одним из талантливейших гетманов днепровских казаков. Но он, как и его предшественники, был недоволен твердою властью Москвы и бесцеремонным вмешательством царя и его представителей во внутренние дела казаков. Он стал замышлять заговор, вошел в переписку с польским королем, с Турцией и крымским ханом, ища их содействия в освобождении зависимости от Москвы. После вступления на польский престол Августа, находившегося в дружеских отношениях с царем Петром, надежда на Польшу отпала.
Начавшаяся Северная война и успехи Карла XII обнадежили гетмана в осуществлении своих целей при его помощи. Он вступил в сношения с Карлом, имея против Москвы и заручку крымского хана. Мазепа не ограничивался в своих интригах только днепровскими казаками, но старался вовлечь в заговор и донских казаков, и в этих целях он всячески старался вызвать на Дону недовольство Петром. На границах донских и днепровских казаков в Бахмутском округе находились важные соляные копи, принадлежавшие донским казакам. Мазепа, пользуясь расположением к нему царя, получил от него позволение на передачу их днепровским казакам. Гетман приказал полковнику Изюмского полка занять солеварни и вытеснить оттуда донских казаков. Появившись с отрядом, он стал разорять донские городки по речкам Бахмуту и Жеребцу, изгоняя донских казаков. Атаман Бахмутского района, Кондратий Булавин, выступил против новых пришельцев, и вокруг солеварен началась борьба между Доном и Поднепровьем. Указом 8 февраля 1705 года соль перестала быть вольным промыслом и становилась государственной. Было приказано: «Описав всех промышленников оных взять в казну с заплатой той цены, по какой они объявлены в записке таможней».
В 1706 году в Бахмут был прислан из Москвы дьяк Горчаков для описи соляного имущества. Булавин посадил его под стражу до решения этого вопроса Войсковым Кругом. Круг не разрешил Горчакову производить опись варниц, ссылаясь на то, что захват их днепровскими казаками был незаконен и приказ по этому вопросу исходил не из Посольского приказа, в котором находились дела, касавшиеся Дона. Из Москвы был послан на Дон приказ от Посольского приказа. В районе соляных копей Бахмута назревал тяжелый конфликт. Однако соляные копи являлись одним из предлогов недовольства: основные причины были глубже и серьезней. Рабочей силой на соляных копях, как и на всех хозяйственных работах, являлся пришлый из московских пределов народ. Народ приходил с севера и приносил с собой тревогу, панику, отчаяние.
Эти чувства возникли в народе еще при предшественниках Петра. Церковный раскол и закрепощение начались при Борисе Годунове, продолжались при Алексее Михайловиче, ложились тяжестью на плечи и на душу и побуждали к бегству на Дон.
Реформы Петра, насильственное введение иноземных обычаев, исключительно тяжелые меры налоговой и рекрутской повинностей – эта сверхнагрузка выбросила на Дон не группы, а лавины недовольных, озлобленных, отчаявшихся.
В 1695 году на Дону было разрешено земледелие. Требовались рабочие руки, и не потому, что казаки сами не способны были заниматься земледелием, а по причине недостатка рабочих. В начавшейся Северной войне около 10 000 донских казаков находились в составе войск Меншикова и Шереметьева. Полк стоял в Азове, и только около 3000 боевого состава находилось на Дону. В это время на границах Дона, в Воронеже, шло крупное судостроительство, куда насильственно сгонялся рабочий люд. На севере в устьях Невы начиналась постройка Парадиза, будущей столицы Санкт-Петербурга. На постройках работали многие десятки тысяч народа; кроме того, производились постоянные рекрутские наборы.
Все меры, проводившиеся царем в стране, вызывали сильное недовольство в народе, и бегство на окраины, преимущественно в сторону Дона, усиливалось. Народ бежал на окраины не только от тяжелых повинностей, но и от новых реформ, грубо нарушавших духовные народные ценности, от царя, отказавшегося от обычаев народа, заменившего их немецкими и окружившего себя немцами. На окраинах Дона скоплялось множество беглого люда. Казаки не допускали беглую голытьбу распространяться по территории Дона, но массы их скоплялись в районах, где требовалась рабочая сила, и самая значительная их часть скопилась в Бахмутском районе, на соляных копях. Беглецы проникали и в станицы, или самочинно, или с согласия местных властей оседали по станицам и городкам, и количество их внутри Дона исчислялось тысячами. По требованию Москвы и решению Круга территорию Дона периодически от беглецов очищали. Так, в 1705 году обнаружилось большое количество новых городков на севере Войска Донского, по рекам Бузулуку, Битягу, Айдару, Хопру и Медведице.
