Светские судьи подписали царевичу смертную казнь, и 26 июня царевич был убит. Алексей Петрович был принесен в жертву фанатизму и новшествам, вводившимся Петром, но еще больше семейным интригам и гарантии безопасности его нового ближайшего окружения. Алексей был опасен тем, что он иногда говорил своим доверенным лицам, что после смерти отца многие из окружения его будут сидеть на кольях… Такими лицами прежде всего были лица нового царского семейства: Екатерина, принцессы, от нее рожденные; Меншиков и другие, составлявшие ближайшее окружение царя. Но «сердце царево оказалось действительно в руце Божьей». Царевич Алексей погиб в Шлиссельбургской крепости 26 июня 1718 года, а 25 апреля 1719 года умер наследник Петр Петрович, рожденный от Екатерины I. Ребенок этот от рождения был дегенерат. Он родился 29 октября 1715 года, а осенью 1718 года еще не ходил и не говорил. Смерть этого ребенка, в жертву которому была принесена старшая линия, повергла Петра в отчаяние. Представителем династии теперь оставался сын Алексея Петр Алексеевич. Жива еще была его бабка, царица Евдокия, томившаяся в заключении, не покидавшая надежды на улучшение своей участи, что связывалось с воцарением ее внука. Петр, покорившись, видимо, судьбе, оставил вопрос престолонаследия открытым.
Умирая, он не оставил никакого завещания о престолонаследии, с его смертью, таким образом, престол остался без преемника.
После смерти Петра I началась придворная борьба, и создались две придворные партии. Первую партию составляли приверженцы старых обычаев и не любившие иностранцев. К этой партии принадлежали все высшие сановники: Лопухины, Салтыковы, Ромодановские, Долгоруковы, Голицыны, Апраксины, старейший фельдмаршал Репнин и др. Они решили призвать на престол внука Петра, Петра Алексеевича, и не принимать никого другого. Императрицу Екатерину сторонники этой партии предполагали заключить в монастырь вместе с дочерьми.
Другую партию составляли виновники смерти Алексея Петровича – виднейшие из членов суда над ним: Меншиков, Толстой, Ушаков, Ягужинский, архиепископ Феофан Прокопович и все иноземцы, нашедшие в России «теплые места», которые видели в воцарении Петра Алексеевича личную угрозу.
С обеих сторон начались совещания и подготовка к предстоящей борьбе. Но в то время как представители русской партии вели разговоры, – противники их действовали. Меншиков, как фельдмаршал, помимо воли старейшего фельдмаршала и президента военной коллегии Репнина, приказал перевести государственную казну в крепость, комендантом которой был его приверженец. В день траура, когда во дворце собрались все сановники, большинство которых было сторонниками Петра Алексеевича, произошло совершенно неожиданное для них явление. Перед окнами дворца оказались построенными гвардейские полки. На возмущенный вопрос Репнина: кто смел привести полки без его разрешения? – командир Преображенского полка Бутурлин ответил: он привел полки по приказанию ее величества императрицы Екатерины. Министр герцога Голыштинского заявил, что многие сановники присягнули уже Екатерине. Появление Екатерины и крики гвардейских полков, которым через окна бросались деньги и части которых заранее были подготовлены, решили участь престолонаследия: Екатерина провозглашена была императрицей.
На престол Рюриковичей и Романовых вступила женщина неизвестного происхождения, не знавшая грамоты и не имевшая династической преемственности. От царевича Алексея оставались дочь Наталия и Петр. Живы были дочери Иоанна Алексеевича: Екатерина, Анна и Прасковья. Сторонники Екатерины, понимая шаткость своего положения, предложили объявить наследником престола великого князя Петра Алексеевича, обручив его с царевной Елизаветой, дочерью Екатерины. Проект был создан Остерманом, не посчитавшимся с тем, что Елизавета являлась родной теткой Петру Алексеевичу, и брак, с церковной точки зрения, был недопустим, а, кроме того, она была на шесть лет старше его. Для управления страной был назначен Верховный тайный совет, которому были подчинены Сенат и Синод. В состав Верховного тайного совета вошло девять членов, на заседаниях председательствовала Екатерина. Одну из главных ролей играл герцог Голштинский.
Членам Совета было предложено составить проект государственных изменений, благодаря которым повысилось бы благосостояние народа, улучшилось бы правосудие, прекратилось бы бегство народа на окраины и т. д. Тайный совет оказался способным установить недостатки, но не способным исправить их. Правительство как во внутренней, так и во внешней политике после петровских реформ и огромного внутреннего напряжения всей страны, связанного с этими реформами, должно было ограничиться тем, что было сделано Петром, на большее у Тайного совета сил не хватило.
