На Западе в связи с войной Австрии с Францией за испанское наследство создались два блока: австро-испанский и англо-французский. К последнему примкнул и прусский король Фридрих II. Россия вошла в союз с Австрией, обязавшись выставить 30 000 против ее противников. Союз с Австрией вызвал тревогу в Турции, отношения с которой и так были достаточно натянутыми из-за вмешательства Петра в дела Персии. На юго-востоке, в низовьях Волги, ведущую роль среди азиатских орд заняли калмыки. Они считали себя подданными московских царей, что не мешало им нападать на московские окраины и грабить их. На Дону после булавинского движения, устроенного беглым людом, указом 3 марта 1721 года в сношениях с Москвой произошли изменения, и дела Войска Донского из Иностранной коллегии были переданы в Военную.
Все сношения с соседями Войска: Турцией, Крымом и даже калмыками были переданы в ведение воронежского губернатора. В 1722 году была учреждена войсковая канцелярия и совет старшин стал называться собранием старшин войсковой канцелярии. Дон превращался из древневечевой общины в систему представительную. Круг собирался реже, вместо него собирались атаманы и выборные старшины по два от станицы. Собранием этим производились выборы всех административных лиц, кроме атамана. Все воинские чины, вплоть до походного атамана, были избираемыми. От пошлин, которые платил русский народ – подушной, питейной, соляной, таможней и канцелярской, – казаки были освобождены. Кроме того, казаки ежегодно получали от правительства жалованье 17 142 рубля денег, 7 000 четвертей ржи и 500 ведер вина. За эти права казаки обязаны были постоянной поголовной службой и охраной защиты границ. Выходя на службу, казаки должны были иметь собственного коня, снаряжение и вооружение. Военная коллегия вела только учет казакам, выплачивала им жалованье деньгами и другими средствами, но совершенно не касалась внутренних распорядков Войска, военной их подготовки и внутренней организации войсковых частей.
По наблюдениям иностранцев того времени, Дон казался страной народного правления, добровольно подчинявшейся покровительству России. При петербургском дворе с казаками обращались с большой мягкостью и обходительностью. В 1723 году Войско Донское было подчинено в военном отношении начальнику войск Астрахани и крепости Св. Креста фельдмаршалу князю Голицыну. Войска, располагавшиеся в Поволжье, и калмыки подчинялись казанскому губернатору.
Вмешательство России в дела Персии было толчком к началу кавказских войн, которые тянулись 150 лет и в которых было задействовано несколько поколений донских и гребенских казаков. В Персии Россией содержались к царствованию Екатерины I в разных крепостях гарнизоны двадцати батальонов регулярных войск в составе 29 000 человек, 8 000 донских и терских казаков и части калмыков. Борьба между князьями Кавказа облегчала положение русских войск, – кабардинские князья обращались за помощью к России еще при Петре I и просили астраханского губернатора вмешаться в их внутреннюю борьбу. Волконский решил использовать для этой цели яицких и донских казаков и доносил Петру, что он писал неоднократно к яицким и донским казакам, «но яицкие не пошли, а донские, хотя и были, только иного ничего не сделали, кроме пакости. Оставя прямых неприятелей, ендерских владельцев, разбили улус ногайский, зело Вашему Величеству потребный. Потом пошли на Кабарду по просьбе Аслан Беша, братьев Бека-Черкасского, понеже у них две партии, и тако и противной стороны разбили несколько деревень и скот отогнали и возвратились на Дон».
В октябре 1725 года, ввиду нападения Тарковского Шамхала на русские крепости, Шереметьев предпринял поход на его владения. В составе войск было 8 000 казаков, два полка пехоты и два кавалерии. Столица Тарковского была уничтожена, как и другие его деревни.
В Приднепровье после смерти гетмана Полуботки выборы гетмана не производились и управление казачьего войска находилось в руках Военной коллегии. Старшина жаловалась на слишком широкие полномочия коллегии, но в Петербурге держались того мнения, которое высказал еще Петр Великий: «Все гетманы со времени Хмельницкого были изменниками, то и надлежит приискать в гетманы верного человека. А пока действовать по данной инструкции Военной коллегии». В казачьи полки днепровских казаков назначались полковники из русских, и по этому поводу Петром в начале 1723 года дан был указ Сенату: «Объявить казакам и прочим служилым людям малороссиянам, что в малороссийские полки, по их желанию, определяются полковники из русских, и причем объявите, что ежели от тех полковников будут им обиды какие, то мимо них доносили бы Его Величеству». В инструкции, данной полковнику Кокошкину, назначенному в Стародубский полк, говорилось: «Так как обыватели малороссийского стародубского полка несносные обиды и разорения терпели от полковника Журовки, и для того почли нужным дать им полковника великороссийского».
