Перед сражением непосредственно на левом фланге русской армии находились пять казачьих полков под начальством генерала Сысоева. Ему было приказано перед боем перейти на правый фланг армий и присоединиться к коннице, расположенной на правом фланге под начальством генерала Уварова и Платова. Атаман Платов по состоянию здоровья участия в Бородинском сражении не принимал. В решительный момент Бородинского сражения конный корпус Уварова появился за левым флангом в тылу сражавшейся французской армии, произвел в тыловых частях тревогу и бегство. Наполеон для последней решительной атаки решил бросить в бой главный резерв, но должен был приостановить бой и бросился на свой левый фланг. Однако рейд русской конницы в тылы французской армии имел ограниченный успех. Были захвачены некоторые обозные части, но самое главное значение этого рейда состояло в том, что он повлиял на общий ход сражения, приостановив его развитие в решительный момент.
После Бородинского сражения русская армия оставила Москву, отошла от нее, повернулась на юг и встала на путях, ведущих в южные губернии, богатые средствами питания. Армия Наполеона заняла Москву, Кремль превращен был в ставку Наполеона, где он надеялся принять парламентеров от императора Александра с целью предложения мирных переговоров. Парламентеры не появлялись; войска, занявшие Москву, оказались в осадном положении, потому что все ближайшие окрестности Москвы оказались занятыми русской конницей, не дававшей французам возможности покидать ее пределы, и в Москве начинались пожары. Наполеон оказался в Москве, окруженной со всех сторон конницей противника, в Кремле, охваченном пламенем. Им принимались решительные меры, хватались поджигатели, производились с ними жестокие расправы, но пожар продолжал полыхать, и наступали страшные холода.
Наказным атаманом на Дону, за отсутствием Платова, оставался генерал Денисов. Им была объявлена поголовная мобилизация донских казаков, и под знамена были призваны все способные носить оружие с 16 до 60 лет. По этой мобилизации было сформировано 26 полков. После Бородинского сражения Платов прибыл на Дон и привел вновь сформированные полки к Тарутинскому сражению. Доном было выставлено в действующую армию 90 полков. 8 октября произошло нерешительное сражение под Тарутиным, красочно описанное Л.Н. Толстым в «Войне и мире».
Москва горела, средств для питания армии на местах было достать невозможно, сообщения с интендантской главной базой находились все время под угрозой нападений конницы казаков и начинавших формироваться партизанских отрядов из местного населения. Надежда на мирные переговоры оказалась тщетной. В то же время русская армия, отойдя в Тарутин, стояла на путях, ведущих в югу в богатые средствами губернии, не тронутые войной. Армия пополнялась, приводила себя в порядок и налаживала связь с армиями Чичагова, находившейся на Дунае, и Виттенштейна, прикрывавшей пути в сторону Петербурга. Армия Наполеона была разбросана по городам вдоль операционной линии от Москвы до Смоленска. В Москве находились пять корпусов и гвардия. Корпус Мюрата в составе 26 000 в виде авангарда был выдвинут в сторону Тарутина и занимал фронт по течению реки Чернишня от впадения ее в Нару до сел Тетеринки и Дмитревки. Река Чернишня была проходима повсюду вброд и военного препятствия не представляла. Лес, прилегаемый к левому флангу, занят не был. Главные силы корпуса расположены были по левому берегу Чернишни, на правый была выдвинута часть конницы дивизии генерала Сент-Жермена. Против Мюрата расположен был авангард русских войск под начальством генерала Милорадовича.
Кутузов имел в виду вести войну против Наполеона отрядами легкой конницы и партизан, не вступая в решительные сражения. Он приказал Платову с 4 000 казаков действовать на линии сообщения французской армии. Но угроза возможного движения армии Наполеона на Петербург требовала общего наступления и меняла характер войны. Кутузову вопреки принятому им решению предписывалось перейти в общее наступление. 4 октября армия должна была выступать из Тарутина, и первая колонна, состоявшая из Второго, Третьего и Четвертого пехотных, одного кавалерийского и 10 казачьих полков, под начальством Орлова-Денисова, должна была обойти незаметно левый фланг расположения войск Мюрата и атаковать его. Главные силы, в составе Пятого, Шестого и Седьмого пехотных корпусов и Второго и Четвертого кавалерийских, под личным начальством Кутузова должны были действовать с фронта. Отрядам генерала Дорохова и Фигнера приказано было атаковать два полка, служивших прикрытием правого фланга и тыловых сообщений, и уничтожить их.
