В тот же день был отдан приказ Мортье оставить Москву и взорвать Кремль. (Тьер. «История революции».) С целью ввести в заблуждение Кутузова перед оставлением Москвы Наполеон отправил к Кутузову предложение мира и просьбу «о принятии мер, дабы война получила ход, сообразный с установленными правилами, и тем избавить край от лишних бедствий». С целью обмануть русских Наполеон направил войска по Старой Калужской дороге, проходившей южнее, и, убедившись, что русская армия остается в Тарутине и его не преследует, Наполеон перевел армию на новую дорогу, чтобы, обойдя русскую армию слева, занять раньше русских Калугу. Однако в штабе русского командования было известно о движении французской армии и принимались меры, чтобы преградить путь в избранном Наполеоном направлении. Отряд Дохтурова, охранявший калужский путь, был доведен до состава корпуса, к нему был отправлен начальник штаба Кутузова генерал Ермолов с наказом зорко следить за направлением движения частей армии Наполеона. От Дохтурова было донесение о движении армии Наполеона к Малоярославцу, и установлено было, что при армии находится сам Наполеон.
Получив донесение о местоположении армии Наполеона, Кутузов разослал войскам приказания. Платову было приказано: «Не медля ни мало, имеете вы выступить со всеми казачьими полками и ротой конной артиллерии и следовать на Боровскую дорогу на г. Малоярославец, откуда тотчас послать отряд к Боровску. Сим движением прикроете вы первоначально Калужскую дорогу, по коей неприятель в силах показался, на которую и вся армия наша сделает движение».
Дохтурову отдано было приказание, двигаясь параллельно движению войск противника, упредить его в этом движении. «Имеет все способы употребить, чтобы выйти на Боровскую дорогу, идя фланговым маршем, и положением вашим, до прибытия главных сил, прикрыть оную. По обстоятельствам вашему корпусу необходимо до рассвета прибыть в Малоярославец». В сторону Тарутина, где снова занимал позицию корпус Мюрата, Милорадовичу было приказано выяснить положение с этой стороны. Главные силы армии направлялись к Малоярославцу.
На рассвете 12 октября казаки Платова и корпус Дохтурова стояли уже у Малоярославца, преградив путь движения армии Наполеона к Калуге. Когда Наполеон узнал, что Малоярославец занят русскими войсками, он понял, что неожиданность маневра его не удалась и что вопрос ставился не столько об успехе предстоящего сражения, сколько о сохранении армии. Малоярославец был узлом дорог, ведущих на Калугу и через Ельвю на Смоленск. 100-тысячная армия Наполеона растянулась на сотню километров. В авангарде шел корпус принца Богарне, и его передовая дивизия к вечеру 11 октября подошла к Малоярославцу. Дохтуров с главными силами подошел к Малоярославцу и выбил два батальона, занявших город французов.
Началось сражение за Малоярославец. С той и другой стороны подходили подкрепления, город переходил из рук в руки. Платов с 20 казачьими полками стоял влево по берегу р. Лужи и наблюдал дорогу от Боровска в Малоярославец, имея задачей тревожить неприятеля во фланг. В ночь с 12 на 13 Платов отрядил три сильные партии казаков на левый берег р. Лужи. Отряды казаков в 4 часа ночи переправились через Лужу, атаковали расположение французских частей, захватили 50 орудий и много обозных парков и пленных. В то время как главная масса казаков вела атаки тыловых учреждений, часть казаков увидела три конных взвода, выстроившихся в боевой порядок и ожидавших атаки казаков. Казаки не обратили внимания на эту часть и повернули в сторону обозов. Оказалось, что в это утро Наполеон выехал на р. Лужу для осмотра позиций, как вдруг раздалось «ура» казаков и справа появились четыре или пять тысяч казачьей конницы. Мечта Платова и казаков была захватить Наполеона и привести его в Москву в качестве пленника. Никакой охраны у Наполеона, кроме его окружения, не было. Видя опасность, окружавшие его маршалы Мюрат, Рапп, Бессер и их конвой выхватили сабли, построили фронт во главе с Наполеоном и решили ждать атаку казаков. Подоспевшая часть драгун бросилась на казаков, и казаки повернули обратно, не поняв, что так близки были к своей цели пленения Наполеона. Казакам удалось увести 19 орудий, остальные были испорчены и оставлены.
В Малоярославце бои принимали ожесточенный характер. Богарне, прибыв на место боя, ввел в бой новые силы, Дохтуров также усиливал свои части.
