Русские войска, развернувшиеся на западной границе, составляли Первую западную армию в составе 120 000 человек под начальством военного министра генерала Барклая де Толли, занимавшую фронт между Россиянами и Лидой, с главной квартирой в Вильно. В состав ее входили 10 казачьих полков, в числе которых были лейб-гвардии казачий и атаманский полки и полки: Иловайского – Четвертый, Иловайского – Восьмой, Денисова – Шестой, Денисова – Седьмой, Гордеева – Первый, Карпова – Второй, Власова – Третий и Харитонова – Седьмой. Полки эти находились под непосредственным начальством атамана Платова. Вторая западная армия в составе 37000 человек под начальством князя Багратиона развернута была между Бугом и Неманом. В состав этой армии входили восемь казачьих полков, находившихся под общим начальством генерала Иловайского. В те времена полки казачьи носили название по именам своих полковых командиров, причем командиры с одинаковыми фамилиями отличались не именем, а порядковыми номерами. В числе восьми полков армии Багратиона были казачьи полки Пятый, Десятый, Одиннадцатый и Двенадцатый Иловайских, Сысоева – Третий, Слюсарева – Второй, Андроникова – Второй, Платова – Пятый и донская конная артиллерийская рота под начальством Тацына.
Третья – Обсервационная – армия генерала Тормасова располагалась в южной части Полесья и имела в составе 46000 человек и в состав ее входили пять донских полков: Дьячкина, Барабанщикова – Второй, Чикилева, Власова – Второй и Янова.
Дунайская армия после перемирия с турками находилась на Дунае и имела задачей действовать на тылы наступающей армии французов. Армия находилась под начальством генерала Чичагова, которому была подчинена и Обсервационная армия генерала Тормасова. В составе Дунайской армии было десять казачьих полков, распределенных по разным корпусам. Для прикрытия путей в сторону Петербурга расположен был корпус под начальством Витгенштейна, в состав которого входили три донских казачьих полка.
Кроме полков, входящих в состав армий западного фронта, находилось еще три казачьих полка в Финляндии, два полка в Одессе и Крыму, два полка в Новочеркасске, один полк в Москве и две сотни в Казани. Уральское войско выставило десять полков. Особые условия требовались для защиты Кавказского фронта. Кроме двух пехотных дивизий оборона Кавказской линии возлагалась, главным образом, на казачьи войска. Кавказские казаки несли тяжелую кордонную службу против горцев по Тереку, Кубани и вообще на Кавказской линии и Грузии и разделялись на отдельные войска: терское, кизлярское, гребенское семейное, терское семейное и на отдельные поселенные полки: моздокский, волжский, хоперский, кубанский и кавказский и в числе них находились все время двадцать полков донских казаков. Таким образом, к началу войны против Наполеона в 1812 году Войско Донское выставило 64 полка, Уральское – 10, и на войска Кавказской линии возложена была задача охраны пограничной линии по Тереку, Кубани и границы Грузии.
12 июня армия Наполеона перешла р. Неман у Ковно и направлена была между 1-й и 2-й армиями, имея целью разъединить их и в отдельности каждой нанести поражение. Передовые части французской армии после переправы через Неман были встречены разъездом лейб-гвардии донских казаков. 1-я и 2-я армии, чтобы избежать поражений порознь и с целью соединения, должны были быстро отступать в Ковно. 14 донских казачьих полков под начальством атамана Платова при отступлении от Немана прикрывали армию Багратиона. Впереди французских войск шла польская уланская дивизия. У села Кореличи 6 июля Платов, построив казачьи полки в лаву на широком фронте, втянул польскую дивизию в кольцо расположения казаков и полностью уничтожил дивизию.
С 12 июля корпус Платова действовал в тылу корпуса Даву между Могилевом и Оршею, с 1 августа – в тылах главной армии в районе Рудни и Перечни. За время отступления русских армий от Немана до Смоленска казачьими войсками было взято в плен 1303 француза. Маневр Наполеона разъединить русские армии и разгромить их по частям не удался. Армии соединились 4 августа под Смоленском, русские войска продолжали отступление в глубь страны. 8 августа главнокомандующим русскими войсками был назначен князь Голенищев-Кутузов. При отступлении русских армий уничтожалось все: жилые постройки и средства питания. Окрестности на пути движения армии Наполеона находились под постоянным наблюдением казачьих полков, которые мешали французам добывать местные средства питания и фураж для лошадей. Главное интендантство армии Наполеона было основано в Смоленске. По мере углубления в пределы России пути сообщения между армией и интендантством увеличивались и ставились под угрозу нападений конницы казаков, подвоз снабжений армии нарушался. 28 августа произошло Бородинское сражение. Донские казачьи полки составляли в главной массе резерв армии и обеспечивали фланги.
