Образовалось несколько партизанских отрядов, которые имели задачей употреблять все средства на уничтожение противника, наиболее деятельные из которых были под начальством Давыдова, Сеславина и Фигнера. Казачьим войскам и партизанам ставилась задача не только преследовать противника, но и встречать его головные части, разрушая их пути. Кутузов писал Платову: «Как можно скорей отрядите Орлова-Денисова с 6 полками в г. Гжатск и снабдите его наставлением, чтобы наносить неприятелю всевозможный вред. Я надеюсь, что сей отступной марш неприятелю сделается вреден и что вы наиболее сему содействовать можете. Почему вы не оставите почитать главным предметом разрушение переправ, через которые неприятель идти должен, и для этого отделите нужную партию, которая бы старалась упреждать неприятеля полумаршем, могла бы сим способом останавливать его марш».
Армия Наполеона стремилась наиболее быстрыми переходами достигнуть Смоленска и совершала быстрое движение. Платов доносил, что «неприятель бежит так, как никогда, никакая армия ретироваться не могла. Он бросает на дороге все тяжести, больных, раненых, и никакое перо историка не в состоянии изобразить картины ужаса, которые оставляет он на большой дороге». В действительности армия Наполеона 14 октября вышла из Можайска, а 19-го – Наполеон со свитой и гвардией въезжал в Вязьму, проделав за пять дней переход в 200 километров. Тем не менее Наполеон находил движение недостаточно быстрым, обвинил в этом медленном движении арьергардные войска Даву и заменил его корпусом Нея. Причиной медленного движения арьергарда французской армии были казаки. Первое столкновение казаков Платова произошло 19 октября между Можайском и Гжатском. Казаки на рассвете обошли левый фланг арьергарда противника и неожиданно атаковали его колонны, истребили более двух батальонов пехоты, захватили 20 орудий, большой обоз и два знамени.
Платов доносил: «Я противника преследую с флангов, на каждом шагу с бригадой казаков и с орудиями, сам же давлю его пушками и казаками с тыла, – сражение продолжается». По донесению Платова казаки доставляли пленных в таком количестве, что «принужденным нахожусь отдавать их по селениям обывателям, для препровождения их». Вязьма оказалась сосредоточием войск обеих сторон. В район Вязьмы подошел корпус Богарне и корпус Понятовского, корпус Даву и гвардия Наполеона. Корпус Нея составлял арьергард, прикрывавший Вязьму. Положение русских войск тоже получило сосредоточенное расположение в районе Вязьмы. Корпус Платова с Двадцать шестой пехотной дивизией шел непосредственно за противником. Авангард под начальством Милорадовича, Второй и Четвертый пехотные и Второй и Четвертый кавалерийские корпуса и пять казачьих полков 20 октября остановились на ночлег вблизи Смоленской дороги недалеко от Вязьмы. Главные силы с Кутузовым находились в 26 километрах от Вязьмы. Но в сложившихся условиях Кутузов также не решился вступать в открытый бой и ограничился усилением корпуса Милорадовича и приказанием Платову и партизанам продолжать действовать более активно.
Армия французов продолжала отступление. 22 октября авангард Милорадовича, выйдя на Смоленскую дорогу, атаковал части корпуса Даву, а Платов теснил его с тыла. Были введены в бой основные силы корпуса Милорадовича, открыта была артиллерийская стрельба, и французские войска оказались в окружении. Богарне и Понятовский, получив сведение о положении Даву, повернули войска обратно и двинулись ему на помощь. С подходом этих войск русские части попали под огонь с двух сторон и принуждены были открыть путь отступления. Богарне, Понятовский и части корпуса Даву заняли высоты, прилегавшие к городу.
В Вязьме сосредоточены были большие количества обозов. Войска Милорадовича были усилены, соединились с войсками Платова, и начался бой за Вязьму. Около двух часов русские войска всеми силами атаковали противника, и в 4 часа войска Милорадовича и Платова ворвались в город. Город был взят. Со стороны русских было 25 000 войск. Особенностью боя под Вязьмой было то, что со стороны французов он велся по инициативе частных начальников, без руководства сверху. Это показывало на начинавшееся расстройство управления армией и упадок дисциплины.
