Основным населением Северо-Западного Кавказа на всем протяжении раннежелезного века были меоты и племена Черноморского побережья Кавказа — керкеты, тореты, зихи, ахеи, этнитаеки, родственные между собой. Термин «меоты» является собирательным, объединяющим ряд небольших родственных племен. Впервые меоты упоминаются в античных источниках, относящихся к VI в. до н. э. Неоспорима связь термина «меоты» с древним наименованием Азовского моря —
На основании данных античных авторов, археологических исследований, территория, занятая местами, очерчивается в следующих границах: на западе — Азовское море, на юго-востоке — Черное. Южная граница — по северному склону Кавказского хребта; на севере, в степной части, меоты граничили с савроматами, на востоке же граница расселения меотских племен доходила до Ставропольского плато. У меотских племен существовало два хозяйственных уклада: земледельческий — у оседлых племен и кочевое скотоводство с преобладанием коневодства у кочевников и полукочевников, которые занимали в основном степную правобережную часть Прикубанья. Оседлое население жило по восточному побережью Азовского моря и по нижнему течению степных рек. Кроме плужного земледелия и пастушеского скотоводства меоты также занимались рыболовством, ремеслами, промыслами.
На ранних этапах развития меотского общества господствовала родоплеменная организация. На завершающей стадии меотские племена стояли уже на ступени «военной демократии» с характерными для нее племенными делениями, верховенством вождей, опирающихся на поддержку военных дружинников.
Относительно этноязыковой принадлежности меотов и других местных племен Северо-Западного Кавказа в науке преобладает мнение, причисляющее их к абхазо-адыгейской группе.
С V в. до н. э. заметно усиливаются связи меотских племен с черноморскими древнегреческими городами-колониями. Именно под влиянием греков у меотов появился гончарный круг, распространились привозные античные предметы (амфоры, ювелирные изделия и пр.).
В VIII–VI вв. до н. э. имела место так называемая Великая греческая колонизация, под которой понимается переселение греков в различные районы Средиземного и Черного морей. По мнению ученых, эта колонизация была вызвана экономическими и демографическими причинами. Первые поселения древних греков на северном берегу Черного моря появились в VII–VI вв. до н. э. Античные авторы приводят нам свыше тридцати названий греческих пунктов, возникших в разное время. Древнегреческие города-колонии были самостоятельными государствами: ни в экономическом, ни в политическом отношении они не зависели от своей метрономии. Колонии имели свое правление, суды, законы, проводили независимую внутреннюю и внешнюю политику, чеканили свои монеты. Первые города-государства появились на северных берегах Черного моря, которое греки называли Понт Эвксинский. Наиболее известные из них — Ольвия, на правом берегу Южно-Бугского лимана; Херсонес (старорусское название — Корсунь) — в окрестностях нынешнего Севастополя; Пантикапей (г. Керчь). На другом берегу Керченского пролива — на Таманском полуострове, который по древнегреческим представлениям лежал уже в Азии, возникла Фанагория (ныне пос. Сенной), г. Гермонасса (ст-ца Тамань). На месте нынешней Анапы, на земле синдов возник населенный пункт, получивший название Синдская гавань (г. Синдик). В начале IV в. до н. э. он был переименован в Горгиппию. В III в. до н. э. была основана самая северная из греческих колоний в Восточной Европе, располагавшаяся в устье Дона, — г. Танаис.
Жители греческих поселений вели оживленную торговлю с местными племенами предметами ремесленного производства. В Грецию колонии поставляли хлеб, рыбу, рабов, другие товары. Греческие колонии развивались в тесном взаимодействии с местным населением — местами, скифами, оказывая на них культурное влияние.
Греки продавали ткани, вино, оливковое масло, предметы роскоши. В греческих городах процветало кузнечное, гончарное, ювелирное, камнерезное ремесла. Греческий полис состоял из городского центра и сельскохозяйственной округи. Верховным органом власти в полисе было народное собрание полноправных граждан. Исполнительная власть осуществлялась коллегией архонтов.
