Вообще античная традиция рисует восточноевропейских скифов как пришельцев из Азии, и это не случайно. Дело в том, что эллинский мир в качестве границы между Европой и Азией рассматривал Дон — Танаис и Керченский пролив. Поэтому волжско-донское междуречье было для греков далекой Азией.
По свидетельству Геродота, древние скифы не имели ни городов, ни укреплений, пропитание добывали себе не земледелием, а скотоводством. Жилища свои они устраивали на повозках, вели кочевой образ жизни, приучали детей с раннего возраста к верховой езде, считая передвижение пешком большим позором. Параллельно шло военное воспитание будущих воинов-наездников.
Геродот описывает дикие обычаи скифов: когда скиф убивает первого врага, он пьет его кровь. Головы всех убитых им в бою скифский воин приносит царю. Ведь только принесший голову врага получает свою долю добычи. Кожу с головы сдирают следующим образом: на голове делают круговой надрез около ушей, затем хватают за волосы и вытряхивают голову из кожи. Потом кожу очищают от мяса бычьим ребром и мнут ее руками. Выделанной кожей скифский воин пользуется как полотенцем для рук, привязывает к уздечке своего коня и гордо щеголяет ею. У кого больше всего таких кожаных полотенец, тот считается самым доблестным мужчиной.
Все договоры о дружбе, освященные клятвой, у скифов совершаются так: в большую глиняную чашу наливают вино, смешанное с кровью участников договора (для этого делают укол шилом на коже или маленький надрез ножом), затем в чашу погружают меч, стрелы, секиру и копье. После этого обряда произносят длинные заклинания, затем как сами участники договора, так и наиболее уважаемые из присутствующих пьют из чаши.
Столь же дикими являлись у скифов и погребальные обычаи. Своих царей скифы хоронили в Герах, до которых был судоходен Борисфен (Днепр). Вместе с царем хоронили одну из его наложниц, предварительно ее душили, а также виночерпия, повара, конюха, телохранителя, коней, первенцев всякого скота и золотые чаши. После этого над могилой насыпали большой холм, причем старались сделать его как можно выше.
Раскопки скифских курганов подтверждают рассказы Геродота. В кубанских могильниках археологами обнаружена обстановка царственных погребений с убитыми лошадьми и сбруей. Царями у скифов именовались военные вожди. Но государства, письменности у них не было.
Под общим названием «скифы» известны и многочисленные племена, которые различались по месту заселения и своим занятиям — скотоводству и земледелию. Скифы хорошо владели ремеслами: обрабатывали бронзу и железо, изготовляли оружие, выделывали кожу. Скифы вступили в военное столкновение с северокавказскими племенами, что привело к гибели ряда поселений и даже временному сокращению численности местного населения. Возможно, часть этого населения была вовлечена в скифские походы.
По мнению исследователя Скифии А. М. Хазанова, у скифов появилось раннеклассовое государство с недостаточно развитыми структурами, с различными, еще не устоявшимися, формами эксплуатации, без преобладания какой-либо одной из них. Основу скифского общества составляли рядовые свободные кочевники — скифы (по Лукиану — «восьминогие»), владеющие парой волов и повозкой с кибиткой. Об этой категории населения хорошо известно по материалам погребений VI–IV вв. до н. э. В них обнаруживается скромное имущество, редко можно встретить предметы греческого импорта. У скифов существовало несколько категорий зависимого населения. Наиболее многочисленными были неполноправные обедневшие общинники. Значительную категорию населения составляли данники, они отдавали часть своего продукта. У скифов были и рабы. По свидетельству Геродота: «Всех своих рабов скифы ослепляют». Он же отмечает, что часть плененных приносили в жертву и что у них отсутствовало покупное рабство.
Это позволяет сделать вывод о том, что рабство не было ведущей формой эксплуатации, оно носило «домашний» характер. Известно, что скифское царство состояло из трех государств (басилей), одно из которых возглавлялось царем всей Скифии (царем Скифы). Басилеи состояли из провинций, которые, по мнению А. Хазанова, в свою очередь делились на отдельные номы. Вероятно, уже в IV в. до н. э. при царе Атее был ликвидирован триединый характер государства, и оно стало более централизованным.
В IV в. до н. э. на правый берег Дона, в земли, заселенные скифами и меотами, проникает новая этническая общность «савроматы» (сарматы). К концу III в. до н. э. отношения между сарматами и скифами резко обостряются, во II в. до н. э. почти все степи Причерноморья, занятые ранее скифами, были завоеваны сарматами. Границы сарматов, по свидетельству древних авторов, простирались почти от Карпат, Вислы, Дуная до Дона, Прикавказья, Волги, Урала.
