В III в. н. э. античные города Северного Причерноморья переживают глубокий кризис. Усиливается натиск варварских племен. В начале III в. н. э. в Северном Причерноморье появляются германские племена, получившие название готов. В 30-х годах III в. они разрушили Горгиппию, в 40-х годах — Танаис, затем обрушились на другие города. Боспорское царство переживает политический и экономический упадок, а вторжение гуннов наносит последний удар по Боспорскому царству. В 80-х годах IV в. гунны до основания разрушили поселения и города на Таманском полуострове и, переправившись через Керченский пролив, превратили в развалины города европейского Боспора. И хотя на развалинах греческих городов жизнь постепенно стала возрождаться, Боспорское государство прекратило свое существование. Нашествием гуннов завершается многовековой период развития античных городов в Северном Причерноморье. Территории Боспора в V–VI вв. превратились в одну из провинций Византийской империи.
Период с IV по VII в. вошел в историю Европы как эпоха Великого переселения народов. Начало этому переселению было положено мощными непрерывными вторжениями «варваров» в пределы Римской империи, прежде всего германских племен — готов. Пик же переселения связан с нашествием на Европу кочевых племен гуннов, которое было воспринято христианской цивилизацией как исполнение библейских пророчеств о полчищах Гога и Магога.
Объединение кочевых племен хунну, название которых в Европе стало звучать как гунны, произошло еще в IV в. до н. э. в степях Восточной Азии — в Забайкалье и Монголии, у северных границ Китая. Именно против гуннов была выстроена в III в. до н. э. Великая Китайская стена. Но стена не смогла сдержать натиска «варваров». Они покорили Северный Китай.
В конце I — середине II в. н. э. гунны появились в Средней Азии и Приуралье, затем форсировали Волгу в ее низовьях и в 70-х годах IV в. вторглись в Восточную Европу и на Северный Кавказ. По словам антиохийского грека Аммиана Марцеллина, гунны отличаются физической силой, грубым, «чудовищным и страшным» видом. Питаются они «кореньями и полусырым мясом». «У них никто не занимается хлебопашеством и не касается сохи. Все они, не имея ни определенного места жительства, ни домашнего очага, ни законов, ни устойчивого образа жизни, кочуют по разным местам с кибитками, в которых они проводят жизнь». Из оружия наибольшее распространение у гуннов имели железные мечи и большие дальнобойные луки со стрелами, снабженные костяными наконечниками. Важной принадлежностью вооружения гуннов был также аркан, которым они, «ловко забросив на противника, стаскивали его с лошади и захватывали в плен или убивали». Гунны находились на той стадии социально-экономического развития, когда война ведется только ради грабежа, становится постоянным промыслом.
В 371 г. главные силы гуннов продвинулись через низовья Дона к Северному Причерноморью.
Другая их часть двинулась на Северный Кавказ по прикаспийским степям на юг до Терека и Кубани, а затем на запад — до Таманского полуострова. Производя страшные разрушения и опустошения на этом пути, они вышли в междуречье Дона и Днепра. В конце IV–V вв. гунны и другие связанные с ними кочевники неоднократно совершали через Северный Кавказ опустошительные походы в Закавказье и Переднюю Азию.
