Ни скотоводство, ни примитивное земледелие не могли обеспечить даже минимальные потребности основной татарской массы и тем более дать товарные излишки феодальной знати. Вот почему на первое место в жизни татар выдвинулся внеэкономический способ добывания средств к существованию — набеги. Как писал А. А. Новосельский, «выход из хозяйственных затруднений татары находили не в развитии производительных сил… а в отыскании сторонних источников средств, какими сделались для них беспрерывные войны с соседями и получение с них принудительных платежей». Воспринимая себя наследниками Золотой Орды, татары сохранили почти без изменений ее традиции, связанные с организацией войска, спецификой военных действий. Основную роль в ханстве играл военно-родовой принцип организации населения при подготовке (осуществлении) боевых действий. Поскольку население страны объединялось по родам, а войска нередко возглавлялись ханом, то каждый глава рода должен был снаряжать на свои средства определенное количество войск. В военном деле у татар можно выделить два вида организации: 1) боевой поход, когда войско принимало участие в боевых действиях воюющих сторон; 2) грабительский набег («беш-баш» — за одеждой), осуществлявшийся зачастую отдельными мурзами и беями со сравнительно небольшими воинскими отрядами с целью получения добычи и захвата пленных. Экипировка, фуражирование были бедными. Особого имущества татары в поход не брали — в надежде на добычу, захваченную в чужих землях. Серьезное внимание уделялось лошадям, которые были особой низкорослой породы, очень выносливые и неприхотливые. Имея по нескольку запасных лошадей, татары умело форсировали водные преграды. Большое значение имела разведка. Вооружены татары были саблей, луком и колчаном со стрелами, ножом, имели огниво для добывания огня, шило и несколько метров ременных веревок для связывания пленников. Одежда в походе была непритязательной: только знать носила кольчуги, остальные отправлялись на войну в овчинных тулупах и меховых шапках, которые зимой носили шерстью внутрь, а летом и во время дождя шерстью наружу. Красной нитью проходит через всю историю Крымского ханства исключительная роль порочной по своей сути набеговой системы в жизни татар как основного способа сохранения и повышения своего благосостояния.
Россия долгое время не могла адекватно реагировать на эту агрессию. Организация борьбы с ханством до конца XVII в. носила оборонительный характер (засечные черты — Белгородская, Изюмская; организация разъездов; «живые крепости» воеводы Воротынского, в которых русские воины скрывались за щитами, укрепленными на мулах или ослах, маневренно передвигаясь при этом). В 1559 г. отряд Д. Адашева и князя Д. Вишневецкого успешно действовал против Крымского ханства. В 1687 и 1689 гг. русские войска под командованием фаворита царевны Софьи князя В. В. Голицына совершили два похода на Крым. Не имея опыта борьбы с татарами, на их территории, плохо снаряженные, они не сумели, перейдя Перекоп, ворваться в Крым и вернулись назад, понеся значительные потери. Военные действия против ханства затруднялись во многом его выгодным стратегическим положением. Крым отделяла от русских и польских границ широкая полоса безлюдных и безводных степей, преодолеть которые было нелегко. Единственная дорога в Крым проходила через сильно укрепленный Перекоп. Кроме того, на Черноморском побережье и в устьях впадающих в Черное море рек стояли грозные турецкие крепости, охранявшие все подступы к морю и Крыму.
В 1689–1694 гг. Россия боролась против ханства силами главным образом донских и запорожских казаков, но и их походы не могли пресечь новых набегов татар. Стремясь устранить эту угрозу, а также пробиться к берегам южных морей, Петр I предпринял в 1694–1695 гг. Азовские походы. Одновременно русские и украинские полки овладели несколькими татарскими крепостями в устье Днепра. Азов отошел к России, на продолжение борьбы у нее тогда не было сил. В ходе всех русско-турецких войн XVIII в. татары продолжали нападать на территорию России. Последний их набег (на Новосербию и Запорожье) состоялся в 1769 г.
Во время военных действий с Турцией в 1711–1713 гг. российские дипломаты едва сумели отбиться от ханского требования возобновить выплату «поминок», которые Россия перестала выплачивать с 1686 г. В августе 1711 г. русские войска вторглись на Кубань и нанесли крупное поражение ногайским татарам, имевшее стратегическое значение. В ходе русско-турецкой войны 1735–1739 гг. российские войска огнем и мечом прошлись по Кубани, разрушив крепость Копыл — место пребывания кубанского сераскира. Трижды разорению подвергался и сам Крым, причем сожжен был Бахчисарай — столица ханства.
